El hijo mayor del emperador Romano II, Basilio y su hermano menor, Constantino, tuvieron éxito en el título como niños a la muerte de su padre en 963. Su posición fue explotada por dos usurpadores militares sucesivos, Nicéforo Focas (963-969) y Juan I Tzimisces (969-976). A la muerte de Juan, mientras Constantino permanecía en segundo plano, Basilio intentó gobernar, pero se hizo dependiente de su tío abuelo, el eunuco Basilio el Chambelán. Un astuto político de larga experiencia, el chambelán ayudó a Basilio a enfrentar los desafíos de dos aspirantes a usurpadores más, los aristócratas Bardas Sclerus y Bardas Focas. En medio de estas luchas, la tutela del chambelán se volvió intolerable, y Basil lo expulsó del cargo.
Las rebeliones de los dos Bardases finalmente llevaron a Basilio a buscar ayuda militar del príncipe Vladímir de Kiev; esta alianza llevó a la conversión posterior de Rusia al cristianismo bizantino. La unidad de soldados rusos enviada por Vladímir ayudó a Basilio a detener a Bardas Focas en 989, y Bardas Esclerus capituló poco después. Estas largas luchas para garantizar su trono dejaron profundas cicatrices en la personalidad de Basilio. Despreocupado y disipado en su juventud, fue convertido por sus ordenes en un asceta duro, severo y abnegado. Sus experiencias con señores de la guerra ambiciosos también le engendraron un odio apasionado por los aristócratas y la determinación de frenarlos.
Con la aristocracia dominando los altos mandos militares, Basilio decidió pronto establecer su propia reputación como soldado. Un intento inicial de hacer campaña contra Bulgaria, el mortal enemigo del norte de Bizancio, en 986 había resultado un fracaso vergonzoso. En 990, sin embargo, Basilio reanudó sus esfuerzos contra Bulgaria, que se convertiría en el objetivo principal de sus esfuerzos militares maduros. Los 25 años de amarga guerra entre el rey Samuel de Bulgaria y Basilio que siguieron se convirtieron en un duelo personal y una lucha a muerte entre los dos estados enemigos.
Con victorias, devastación y estrategia audaz, Basil desgastó a Samuel, segmentó sus territorios y paralizó la fuerza búlgara. El clímax se alcanzó en 1014, cuando los bizantinos capturaron el principal ejército búlgaro de unos 14.000 hombres. Basilio cegó a estos hombres, pero dejó a uno de cada cien con un ojo para que sirviera de guía. Los envió de vuelta a Samuel, que murió de conmoción al verlo. Basilio completó la anexión de Bulgaria y su incorporación al imperio con singular moderación y sabiduría pragmática.
Los siguientes años del incansable reinado del emperador se dedicaron a resolver los intereses del imperio en el este de Asia Menor y el Cáucaso. Comenzó el desmembramiento y la anexión de la Armenia independiente. Entonces, todavía inquieto, Basil volvió sus atenciones hacia el oeste. Planeó una expedición para reconquistar Sicilia y expandir la autoridad bizantina en Italia; pero antes de que pudiera emprender esta campaña, Basilio de repente enfermó y murió el diciembre. 15, 1025. Soltero, Basilio dejó el trono a su hermano menor, Constantino VIII, durante cuyo reinado (1025-1028) comenzó la rápida erosión de la fuerza que Basilio había acumulado.