på en tør dag i midten af September begyndte Josh Smith at grave. Nogle gange brugte besætningen på tre personer en sporgravemaskine; andre gange brugte de skovle. De gravede hele dagen, så et par mere. De fjernede skovle med fint sand, så deres hul ville have let skrånende sider, som et amfiteater eller en skål. De vidste, at hvis de gravede lige ned, kunne væggene kollapse ind på dem.
byen Freeport, Maine, er kendt for outlet indkøbscentre, der omfatter en 24-timers L. L. bønne. Men ud over sin katedral af gummisålede støvler, Freeport er også kendt for sin “ørken,” et stort dunescape flankeret af stedsegrønne og andre træer. Det er et populært turiststed, undertiden afbildet som ny Englands Sahara og ledet af falske, søvnige kameler. Det var her Smith og hans medskovlere udførte deres arbejde.
Smith har en baggrund i paleontologi og er ikke fremmed for at grave. Mela og Doug Heestand, de nuværende ejere af den spredte ørken Maine, havde tappet ham for at hjælpe med at finde en gammel struktur, der engang dispenserede vand fra en nærliggende kilde—en relikvie, der ikke havde set dagslys i årtier. En skovle ad gangen, det begyndte at komme til syne.
en ørken i Ny England lyder måske som en gimmick, den slags ting, som P. T. Barnum ville drømme op med lastbiler af sediment under nattens omslag. Selvom skåret ikke er en ørken i geologisk forstand—ser Freeport—området omkring 52 tommer regn og 71 tommer sne hvert år, ifølge National vejr Service, og virkelig tørre regioner bliver meget mindre end det-det er heller ikke et fupnummer. Sedimentet ankom ikke der med menneskelige hænder.
ifølge Maine Geological Survey dukkede sandet op i slutningen af den sidste istid. Vinden løb over landskabet fra kysten, sand og silt på slæb. Brisen faldt disse sedimenter på land, der for nylig blev udsat for det tilbagegående isark. I mange tilfælde blev det til sidst skjult af planter, hvilket hjalp med at fastgøre det på plads. Men da landmændene bosatte jorden, udsatte græsningsdyr sandet. Det var da mennesker begyndte at se dollartegn. “Naturen lagde det ned, menneskelige fejl afslørede det, og hucksters og gakker ankom sent i spillet,” rapporterede Times i 2006 med et strejf af snark.
Mela Heestand, en af de nuværende medejere, har vadet ind i arkiver og skatteregistre for at lære om de landmænd, der engang ejede jorden, forklarede hun til den lokale Forecaster-avis. Derefter overtog naturelskende ejere af små virksomheder, og i 1925 var det et turiststed, rapporterer Forecaster. Snart blev der opdaget en behagelig kold grundvandsfjeder på ejendommen. En besøgende fra 1930 ‘ erne sagde, at det “brød ud af et af de mange bjerge af pulveriseret sand.”
på et tidspunkt i slutningen af 1930 ‘ erne byggede de daværende ejere af ejendommen en havepavillonlignende struktur omkring brøndhovedet. “I et stykke tid kunne besøgende gå over og få en drink vand fra grundvandskilden,” siger Smith. Og selvom han ikke har set nogen historiske reklamer, tilføjer han, “jeg ville blive stærkt overrasket, hvis de ikke reklamerede for helbredende egenskaber eller noget.”
problemer er, klitter er altid på farten. Klitterne i Ørkenen i Maine siges at have slugt hele træer: En besøgende, der fortæller en 1936 vandring for en ny Jersey avis, mindede om at stå på klitter, der for nylig havde overhalet et æbletræ, hvis grene stadig syntes levende og sprang ud gennem sandtæppet. “Det er hvad sandklitter gør, migrere fra sted til sted,” siger Smith. Og klitterne marcherede lige over lysthuset.
Smith siger, at havepavillonstrukturen, kendt som Spring House, sandsynligvis blev oversvømmet kort efter, at den var afsluttet. Ejerne forsøgte ikke at afværge de indgribende klitter, tilføjer han, men de gav besøgende en heads-up. Engang efter Anden Verdenskrig installerede de et tegn på, at Smiths ord sagde noget som: “Hej, skiftende sand begraver forårshuset; dette er ustabilt—hold dig væk.”I 1960′ erne fortsætter Smith, strukturen forsvandt under klitterne, og ejerne installerede et skilt for at markere dets tidligere placering. “På grund af tegnet vidste vi, at det var der,” tilføjer Smith. “Det var ikke tabt til historien og forsvandt ikke bare ind i legenden.”
ved udgravning i fint sediment krydser arkæologer fingrene for rolig himmel. “Vinden vil altid være fjenden,” siger Smith. “Det vil trække sand ind i det lykkelige lille hul, du udgraver.”På en blæsende dag, siger Smith, er det ikke værd at forsøge at grave. “Der er ingen mening. Kan lige så godt bare tage en kop kaffe.”
når hævningen kom i gang på nogle af de 23 hektar udsat sand, “var alt, hvad vi virkelig gjorde, skovl hele blodig dag lang,” siger Smith. De havde nogle gange brug for strategisk at kollapse en del af hullet, de lige havde gravet, for at forhindre mere i at Grotte ind på dem.
de migrerede også operationen 10 eller 15 fod fra hvor de begyndte, fordi det var her, de stødte på nogle særligt lovende artefakter—spærre, som de tror, at de engang stod op på taget. “Vi havde nogen med jordgennemtrængende radar kommet ud for at finde den, og også en gammeldags, der huskede, hvor den var i 1960′ erne-han er søn af den mand, der købte ejendommen i 1920 ‘ erne—og han var faktisk tættere på at have ret,” siger Mela Heestand.
Smith vurderer, at mindst 15 fod sand har opbygget sig oven på strukturen siden 1960 ‘ erne, og holdet er stadig i de tidlige stadier af at fjerne dem. “Vi har virkelig lige fundet toppen af taget,” siger Heestand. Da Maines berømte hårde vinter nærmer sig, planlægger besætningen at fortryde noget af deres arbejde ved at dække det, de har afsløret med et par centimeter sand, som om de gemte strukturen under et tæppe. Efter den sidste sne og frost vil de hente arbejdet igen.
når udgravningen er afsluttet, håber ejerne at bygge en udstilling omkring strukturen. De vil sandsynligvis bevare skiltet med en slags lak, der forsegler det mod elementerne. Gå ned ad en rampe, besøgende vil støde på den bunke sand, der er trukket fra hullet, ved siden af et tværsnit af en klit, viser, hvordan sandet ændrede sig gennem årtusinder. (Det ældste lag er blågråt, siger hanog var engang dækket af et gammelt, salt hav.) I slutningen af rampen, efter at have passeret nogle skiltning, vil besøgende skimte (men ikke komme ind) Spring House. “Træet er skrøbeligt og oplevede meget råd fra at være under vådt sand så længe,” siger Heestand. Ejerne planlægger at hverve en paleontolog til at binde strukturen sammen og holde den stabil.
Heestand siger, at de også har brug for en støttemur for at holde noget af sandet tilbage. Kort for at opbygge en gigantisk ny struktur over det udsatte sted, er der dog ikke mange permanente måder at afværge det på. “Jeg tror, de bliver nødt til at anvende taktfuld brug af bladblæsere ret kontinuerligt,” siger Smith.
klitterne vil i mellemtiden fortsætte med lastbilkørsel. Gennemsøgning sydvest på omkring en fod årligt, sagde forfatteren Clif Garboden i Boston Globe, klitterne skulle lande lige uden for døren til Calvin Klein outlet om cirka 11.200 år.