Dr. Helen Brooke Taussig blev født 24. maj 1898 i Cambridge, Massachusetts. Hendes far var Frank Taussig, en fremtrædende professor i økonomi ved Harvard University, og fungerede som formand for US Tariff Commission i slutningen af Første Verdenskrig. Helen Taussig mor var Edith Thomas Guild, en af de første kvinder til at studere på Radcliffe College. Edith delte sin kærlighed til botanik med Helen, indgyde en livslang påskønnelse af naturen. Taussig barndom blev skæmmet af flere vanskeligheder, herunder Ediths tragiske død fra tuberkulose, da Helen kun var 11 år gammel.
som teenager kæmpede Taussig med dysleksi, et handicap, der forringer læseforståelsen. Ordblindhed var ikke godt forstået på det tidspunkt, og der var ingen behandlinger let tilgængelige. Hun voksede tæt på sin far, der støttede hendes uddannelse og hjalp hende med at få succes på trods af hendes læsehandicap. Taussig ville dog kæmpe med læsning og skrivning i de kommende år.
i 1917 begyndte Taussig bachelorstudier ved Radcliffe University, men efter en tur til Californien med sin far besluttede hun at overføre til UC Berkley. Hun trivedes i det nye miljø og udviklede sig til en beslutsom og uafhængig kvinde. Efter sin eksamen i 1921 vendte Taussig tilbage til Boston med det mål at studere på Harvard School of Public Health. Selvom hendes primære interesse var medicin, hendes far havde foreslået, at hun i stedet studerede folkesundhed, da “folkesundhed var mere et felt for kvinder end medicin.”
hun mødtes med dekanen, der informerede hende om, at hun var velkommen til at tage de nødvendige kurser og gennemføre folkesundhedsprogrammet, men hun ville aldrig modtage en grad. Kvinder blev simpelthen ikke tildelt grader fra Harvard University på dette tidspunkt, og dekanen var i fuld overensstemmelse med denne politik. Hun forlod mødet følelse vred, frustreret, og ydmyget. Senere i livet kommenterede hun, at
“det var en af de tidspunkter i livet, hvor det syntes at være skuffelse… senere viste sig at være en stor mulighed.”
til sin fars bekymring besluttede Taussig at gå på medicinsk skole. Hun tog præmedicinske kurser på både Harvard og Boston University. I modsætning til Harvard tillod Boston University kvinder at deltage i laboratoriekurser. Dr. Beggs noterede sig hendes talent og tillod hende at hjælpe med sin forskning i pattedyrs hjertemuskelkontraktion. Hun var forfatter på et papir, der blev offentliggjort i American Journal of Physiology, før hun endda gik på medicinsk skole.
hendes mentorer ved Boston University opfordrede Taussig til at deltage i Johns Hopkins University School of Medicine, som accepterede både mænd og kvinder i uddannelsesprogrammer.* Hun dimitterede i 1927, men opnåede ikke den eneste praktikposition, der var forbeholdt kvinder i intern medicin hos Johns Hopkins.
heldigvis var hendes geni ikke gået ubemærket hen. Taussig havde arbejdet i voksenhjerteklinikken drevet af Dr. Perkins Carter. Da hun blev nægtet praktikopholdet, Carter tilbød hende et ekstra år på heart clinic, hvor hun forbedrede sin viden og færdigheder inden for kardiologi. I løbet af denne tid blev han formand for Pediatrics på Hopkins, og tilbød Taussig en opholdstilladelse i pædiatrisk medicin. To år senere udnævnte Dr. Park Taussig til leder af den pædiatriske Hjerteklinik i Harriet Lane hjem for Johns Hopkins, en stilling, hun ville opretholde indtil sin pensionering i 1963.
Taussig var tilsyneladende ustoppelig. Som 32-årig kørte hun en af de første pædiatriske hjerteklinikker på et af de bedste hospitaler i landet. Det var på dette tidspunkt i hendes liv, at hun begyndte at miste hørelsen og blev frarøvet evnen til at lytte til sine patienters hjerteslag.
selvom mange af hendes bestræbelser, herunder høreapparater og læselæsning, hjalp med at forbedre kommunikationen med hendes patienter, var der ikke en god erstatning for standardstetoskopet i 1930 ‘ erne. Taussig lærte til sidst at “lytte” med hænderne, forsigtigt placere fingrene på et barns bryst og føle for mumling. Da hun var ældre, blev hun opereret for delvist at gendanne hørelsen, men hun foretrak stadig at føle sig for hjerteslag snarere end at stole på et stetoskop.
i starten af sin tid på klinikken foreslog Dr. Park, at Taussig fokuserede sin forskning på medfødte hjertefejl. Med fremkomsten af fluoroskopi, røntgenbilleder af brystet og elektrokardiogrammer (EKG) blev Taussig interesseret i de forskellige symptomer forbundet med specifikke hjertefejl. Hun var meget omhyggelig med at registrere resultaterne af hver klinisk test og korrelerede disse fund med de strukturelle abnormiteter, der blev observeret hos patienter under obduktioner. Dette gjorde det muligt for Taussig at bruge fluoroskopi og EKG til nøjagtigt at diagnosticere hjertefejl hos levende patienter, og hun begyndte at sammenligne symptomer fra børn med lignende hjerteproblemer.
Taussig var især interesseret i “blue baby syndrome” eller cyanotiske patienter, opkaldt efter den blåtonede farve på deres hud. Disse børn døde ofte som spædbørn, og de, der overlevede, var begrænset til kørestole. Blå baby syndrom er almindeligvis forårsaget af tetralogi af Fallot, en medfødt hjertefejl, der reducerer mængden af iltet blod, der pumpes gennem hele kroppen. Ved hjælp af fluoroskopi observerede Taussig, at disse børn havde nedsat pulmonal blodgennemstrømning til lungerne, hvilket reducerede mængden af blod, der var tilgængeligt til iltning.
hun fandt også, at mange af hendes cyanotiske patienter forværredes efter lukningen af ductus arteriosus (DA), som er en ekstra åbning i hjertet, der automatisk lukker efter fødslen. Når DA er åben, giver det blod en anden rute til at rejse til lungerne for at blive iltet. For Taussig ‘ s blue baby-patienter betød denne ekstra åbning forskellen mellem liv og død.
Taussig så en potentiel løsning i en anden hjertefejl. Hos patienter med patent ductus arteriosus lukker DA ikke ordentligt. Hos en normal patient får dette for meget blod til at blive cyklet til lungerne; men hos en cyanotisk patient ville patent ductus arteriosus være yderst gavnlig. I 1939 Sagde Dr. Robert Gross korrigerede kirurgisk patent ductus arteriosus ved at ligere eller lukke denne forbindelse. I Taussig sind, hvis du kunne fjerne en kanal, hvorfor kunne du ikke oprette en?
Taussig bad Gross om sin hjælp, men han var ikke interesseret i at udvikle en procedure. I 1942 udførte Dr. Alfred Blalock patent ductus arteriosus ligation på Johns Hopkins, og Taussig var i det pakkede galleri for at se operationen. Bagefter sørgede hun for at lykønske ham, men tilbød også en udfordring:
” Dr. Blalock, du har gjort et meget flot stykke arbejde med at lukke denne ductus; hvorfor kan du ikke bygge en ductus?… For nogle af vores cyanotiske børn ville det betyde et liv for dem.”
dette førte til det serendipitøse samarbejde mellem Dr. Taussig, Dr. Blalock, og Vivien Thomas, Dr. Blalocks kirurgiske tekniker. Faktisk havde Dr. Blalock og Thomas arbejdet med kirurgiske procedurer for at skabe dyremodeller for pulmonal hypertension, som involverede teknikker svarende til dem, der var nødvendige hos Taussig ‘ s patienter. Vivien Thomas minder om deres første møde i sin selvbiografi:
“Helen beskrev lidenskabeligt sine patienter og deres situation, og at der ikke eksisterede nogen kendt medicinsk behandling. Hun fortsatte med at foreslå, at deres eneste håb var en type kirurgisk tilgang til ‘få mere blod til lungerne, som en blikkenslager ændrer rørene rundt.'”
den første operation blev udført i November 1944 på et cyanotisk 15 måneder gammelt barn. Ingen forventede, at denne operation skulle fungere. Det var en utrolig delikat, kompliceret procedure, der involverede sammenføjning af lungearterien til en systemisk arterie, der bærer iltet blod. Vivien Thomas var den eneste person, der havde udført hele proceduren, og han havde øvet på hunde med skibe, der var dobbelt så store som det syge barn.
umiddelbart efter syntes det at have fungeret; barnets hud blev lyserød, og lungeblodstrømmen blev genoprettet. Men den lille pige døde under en opfølgende operation to måneder senere. Efter yderligere to vellykkede operationer skrev Blalock og Taussig deres resultater og offentliggjorde “den kirurgiske behandling af misdannelser i hjertet” i maj 1945-udgaven af Journal of the American Medical Association.
desværre blev Thomas ikke inkluderet som medforfatter og fik ikke offentlig anerkendelse for sin centrale rolle i udviklingen af teknikken. Som en sort mand i 1940 ‘ erne blev han skubbet til side, hans heroiske handlinger glemt i kølvandet på deres succes. Men lad os være helt klare: selvom Taussig foreslog operationen, og Blalock udførte den, ville operationen aldrig være sket uden Thomas’ strenge forskning og kirurgiske ekspertise.**
Taussig, sammen med DR. Blalock, rejste i hele Europa og USA og holdt foredrag og underviste kirurger i den nye teknik. I 1954 var operationen en standardbehandling for babyer med tetralogi af Fallot, og er nu kendt som Blalock-Thomas-Taussig shunt. Denne procedure gav børn med en dødelig medfødt hjertefejl en ny chance for livet. I dag er metoden ret standard og har en meget lav (<3%) dødelighed.
efter hendes arbejde med blue baby syndrome holdt Taussig utroligt travlt. Hun skrev en lærebog; hun fortsatte sin forskning på medfødte hjertefejl; hun hjalp med at etablere Underudvalget for pædiatrisk kardiologi, størkner pædiatrisk kardiologi som en specialitet adskilt fra voksen kardiologi. Endelig blev hun i 1959 udnævnt til professor i pædiatri ved Johns Hopkins University.
men Dr. Helen Taussig havde mere arbejde at gøre.
i slutningen af 1950 ‘ erne var der en epidemi i hele Europa af børn født med alvorlige mangler i lemmerudvikling. Disse børn havde forkortede eller fraværende arme og ben, en tilstand kendt som Phocomelia syndrom. En tidligere læge relaterede denne situation til Taussig, og hun rejste til Tyskland for at hjælpe med at undersøge de underliggende årsager til disse fødselsdefekter.
gennem sine studier hjalp Taussig med at etablere de teratogene virkninger af thalidomid under graviditeten. Thalidomid blev markedsført som et beroligende middel, og mange kvinder havde taget stoffet for at bekæmpe morgenkvalme og kvalme forbundet med graviditet. Konsekvenserne af at tage thalidomid under graviditet var ukendte, da det ikke var standard at screene lægemidler for virkninger på fostrets udvikling i 1950 ‘ erne. Lægemidlet blev frigivet som en over-the-counter medicin i 1957. I begyndelsen af 1960 ‘ erne var tusinder af babyer født med thalidomidrelaterede fødselsdefekter, og kun 40% af disse børn overlevede.
da hun vendte tilbage til USA i 1962, offentliggjorde Taussig sine fund og vidnede for American College of Physicians and Congress om farerne ved thalidomid. Takket være Taussig ‘ s forskning og overbevisende vidnesbyrd blev thalidomid aldrig godkendt i USA. Hendes arbejde ansporede også præsident Kennedy og FDA til at udvikle nye lægemiddelprøveprogrammer til at analysere virkningen af lægemidler på medfødte defekter.
selvom hun officielt trak sig tilbage fra sin stilling hos Hopkins i 1963, fortsatte hun sin forskning og var en utrættelig fortaler for pædiatrisk kardiologi. I 1964 præsenterede præsident Lyndon Johnson hende Medal of Freedom for sit arbejde med behandling og forebyggelse af børns hjertesygdomme. I 1965 blev hun den første kvinde og første pædiatriske kardiolog, der tjente som præsident for American Heart Association. Og hun blev valgt til National Academy of Arts and Sciences i 1976.
Dr. Taussig døde efter en tragisk bilulykke i 1986, lige før hun fejrede sin 88-års fødselsdag. Som kvinde inden for videnskab efterlod hun et uudsletteligt præg på verden. Taussig voksede op i et land, hvor “…det var ikke værd at uddanne kvinder, fordi de ville blive gift og opgive medicin.”Taussig beviste disse grundløse antagelser forkert og står som en stærk rollemodel for uddannelse og fremskridt for kvinder inden for videnskab.
* dette er faktisk en interessant historie. Johns Hopkins University School of Medicine blev grundlagt i vid udstrækning på donationer fra kvindelige filantroper, hvis monetære gaver var afhængige af accept af kvinder til den medicinske skole.
**desværre kan jeg ikke dække Vivien Thomas’ fulde historie i denne artikel. Men jeg opfordrer dig til at læse denne anmeldelse og se HBO-filmen baseret på Thomas’ selvbiografi, noget Herren lavede.