den Maritime Silkevej udviklede sig fra de tidligere austronesiske krydderihandelsnetværk af øboere Sydøstasiater med Sri Lanka og det sydlige Indien (etableret 1000 til 600 fvt) samt jadeindustriens handel med lingling-o artefakter fra Filippinerne i Det Sydkinesiske Hav (c. 500 fvt). I det meste af sin historie kontrollerede austronesiske thalassokratier strømmen af den Maritime Silkevej, især politikkerne omkring Malacca-og Bangka-strædet, den malaysiske halvø og Mekong-deltaet; skønt kinesiske optegnelser fejlagtigt identificerede disse kongeriger som værende “Indiske” på grund af Indianiseringen af disse regioner. Ruten var indflydelsesrig i den tidlige spredning af hinduisme og buddhisme mod øst. Før sejlads på åbent hav var muligt, gik meget af handelen med Kina gennem Tonkin-bugten. Flere handelshavne trivedes i området, og især regionen jiaji (Nordvietnam) akkumulerede enorm rigdom.
Tang-optegnelser viser, at Srivijaya, der blev grundlagt i Palembang i 682 e.kr., steg for at dominere handelen i regionen omkring strædet og det Sydkinesiske Hav emporium ved at kontrollere handelen med luksusaromater og buddhistiske artefakter fra Vestasien til et blomstrende Tang-marked.(p12) kinesiske optegnelser viser også, at de tidlige kinesiske buddhistiske pilgrimme til Sydasien bookede passage med de austronesiske skibe, der handlede i kinesiske havne. Bøger skrevet af kinesiske munke som Van Chen og Hui-Lin indeholder detaljerede beretninger om de store handelsskibe fra Sydøstasien dating tilbage til mindst det 3.århundrede e. kr.
før det 10.århundrede blev ruten primært brugt af sydøstasiatiske handlende, selvom tamilske og persiske handlende også sejlede dem. I det 7.århundrede e. kr. vovede arabiske handlende sig ind på ruterne, hvilket førte til den tidligste spredning af Islam til sydøstasiatiske politikker.
i det 10.til 13. århundrede begyndte Song-dynastiet i Kina at bygge sine egne handelsflåder på trods af den traditionelle kinesiske konfucianske foragt for handel. Dette skyldtes dels tabet af adgang fra Song-dynastiet til Silkevejen over land. De kinesiske flåder begyndte at sende handelsekspeditioner til den region, de kaldte Nan hai (for det meste domineret af Srivijaya), venturing så langt syd som Suluhavet og Java-havet. Dette førte til oprettelsen af kinesiske handelskolonier i Sydøstasien, et boom i den maritime handel og fremkomsten af havnene i Kina som regionale handelscentre i Kina.
efter en kort ophør af kinesisk handel i det 14.århundrede på grund af interne hungersnød og tørke i Kina, Ming-dynastiet genoprettede handelsruterne med Sydøstasien fra det 15. til det 17. århundrede. De lancerede ekspeditionerne i Jeng He med det formål at tvinge de “barbariske konger” i Sydøstasien til at genoptage at sende “hyldest” til Ming-Domstolen. Dette var typisk for de Sinocentriske synspunkter på tidspunktet for visning af “handel som hyldest”, skønt han i sidste ende var ekspeditioner med succes i deres mål om at etablere handelsnetværk med Malacca, den regionale efterfølger af Srivijaya.
i det 16.århundrede var Efterforskningsalderen begyndt. Det portugisiske imperiums erobring af Malacca førte til overførsel af handelscentre til sultanaterne Aceh og Johor. Den nye efterspørgsel efter krydderier fra Sydøstasien og tekstiler fra Indien og Kina fra Det Europæiske marked førte til endnu et økonomisk boom i den Maritime Silkevej. Tilstrømningen af sølv fra de europæiske kolonimagter kan dog i sidste ende have undermineret Kinas kobbermønter, hvilket førte til sammenbruddet af Ming-dynastiet.
King-dynastiet fortsatte oprindeligt Ming-filosofien om at betragte handel som “hyldest” til retten. Imidlertid tvang det stigende økonomiske pres kejseren til at ophæve forbuddet mod privat handel i 1684, hvilket tillod udlændinge at komme ind i kinesiske handelshavne og tillod kinesiske handlende at rejse til udlandet. Ved siden af den officielle kejserlige handel var der også bemærkelsesværdig handel fra private grupper, primært af Hokkien-folket.