Martin Robison Delany blev født fri den 6.maj 1812 i Charles by, Virginia (nu vest Virginia). Hans far, Samuel, var en slaver tømrer, hans mor, Pati, en fri syerske, hvis forældre var afrikanske og ifølge nogle beretninger af kongelig arv. Efter at være blevet fundet skyldig i ulovligt at lære sine børn at læse og skrive, flyttede Delanys mor familien til Chambersburg, Pennsylvania. (Samuel købte senere sin frihed og sluttede sig til dem.) I 1831 rejste Delany til fods 160 miles vest til Pittsburgh, hvor han studerede Latin, græsk, klassikere og medicin, lærling hos en afskaffelseslæge. Delany tilmeldte sig Harvard University i 1850—han og to andre var de første afroamerikanere, der blev accepteret til Harvard Medical School-men protester fra hvide studerende tvang hans tilbagetrækning efter kun få uger.
i 1839 turnerede Delany i Mississippi, Louisiana og Arkansas og observerede slavelivet. Han blev snart medlem af afskaffelse bevægelse, grundlæggelse og redigering af mysteriet, en sort avis, fra 1843 til 1847, og co-redigering med Frederick Douglass Nordstjernen fra 1847 til 1849. Douglass og den fremtrædende abolitionist Vilhelm Lloyd Garrison rådede generelt fred og tålmodighed for slaver og integration for frigjorte sorte. Da Delany i 1852 skrev sit manifest, tilstanden, højden, udvandringen og skæbnen for de farvede mennesker i De Forenede Stater, politisk overvejet og opfordrede til udvandring fra De Forenede Stater til Mellemamerika, blev det betragtet som et afgørende brud fra almindelig afskaffelse og ifølge nogle forskere fødslen af sort nationalisme. “Jeg burde være villig til at blive i dette land, “skrev Delany i et brev til Garrison,” kæmper og kæmper videre, Troens gode kamp. Men jeg må indrømme, at jeg ikke har håb i dette land—ingen tillid til det amerikanske folk—med nogle få fremragende undtagelser.”
Delanys nye militantitet blev manifesteret i hans roman Blake; eller, the Huts of America, der løb som en serie med titlen ” Blake; eller the Huts of America.- En fortælling om Mississippi-dalen, det sydlige USA og Cuba” i det Anglo-afrikanske magasin i 1859 og det ugentlige Anglo-afrikanske i 1861 og 1862 (det blev ikke offentliggjort i komplet bogform før i 1970). Hinting på den ugentlige Anglo-afrikanske politik, et citat under sin masthead læse, ” Mennesket skal være fri!- hvis ikke gennem lov, hvorfor så over loven.”Blake fortæller historien om en flygtende slave, der rejser over Syd og i Cuba og organiserer oprør. I Virginias dystre sump møder han omtale af “navnene på Nat Turner, Danmark Veesie, og General Gabriel.”Dette er” den slags kæmpende mænd, de derefter havde brug for blandt de sorte, ” konkluderer Blake og spreder nyheden om deres længe siden gerninger i hele slavesamfundet. Med henvisning til Turners oprør i 1831 i Southampton County, Virginia, bemærker han, “Southampton—navnet på Southampton for dem var som et elektrisk stød.”Delanys historie om en slave, der anstiftede oprør, stod i skarp modsætning til filosofierne fra Garrison og Harriet Beecher stuve. Mens Delany ikke havde til hensigt, at Blake skulle være et svar på stuves antislavery-roman fra 1852 Onkel Tom ‘ s Cabin, læste den stadig som en og argumenterede for, at Kristen udholdenhed ikke var et passende svar på slaveriets rædsler.
i 1856 flyttede Delany til Canada med sin kone, Catherine, som han giftede sig i 1843, og hans børn. (Parret havde elleve børn, hvoraf syv overlevede i voksenalderen.) Han kort dabbled i Liberias politik og under borgerkrigen hjalp med at rekruttere og organisere sorte soldater i Unionshæren. Bestilte en major i 1865 efter møde med den amerikanske præsident Abraham Lincoln i Det Hvide Hus, blev Delany den amerikanske hærs første sorte feltofficer. Efter krigen blev han overført til South Carolina, hvor han forblev meget af resten af sit liv. Han var politisk aktiv og støttede ofte Demokrater, skønt han løb som uafhængig republikaner for South Carolina Løjtnant guvernør i 1874 og tabte valget til Richard Gleaves. Han tjente også som en retssag retfærdighed i Charleston før anklager om svig blev anlagt mod ham. Han blev tvunget til at træde tilbage og tjene en fængselsperiode. Delany forfulgte forretningsinteresser og praktiserede medicin indtil sin død i Ohio den 24.januar 1885.
Delany opstod som et symbol på sort separatisme under sorte magt-og sorte kunstbevægelser i 1960 ‘erne og 1970′ erne, og som et resultat er han blevet “påberåbt primært som det mørke binære modsatte” af mere moderate figurer, fra Douglass til Martin Luther King Jr., ifølge Robert S. Levine. (Tunde Adeleke har tilskrevet sådanne bevillinger til den nye Negerhistoriske bevægelse inspireret af Carter G.) Revisionistiske historikere har siden understreget komplikationerne ved Delanys karakter. “Delany er en figur af ekstraordinær kompleksitet, “skriver Paul Gilroy,” hvis politiske bane gennem afskaffelse og emigrationisme, fra republikanere til demokrater, opløser ethvert simpelt forsøg på at fikse ham som konsekvent enten konservativ eller radikal.”Desværre blev Delany’ s papirer ødelagt i en brand på Ohio den 14. April 1865, hvilket efterlod lærde for evigt at undre sig over, hvilke af hans skrifter de ikke har læst, og hvilke andre retninger hans sind kunne have taget ham.