ikke alle mikrocarcinomer i skjoldbruskkirtlen skal fjernes på diagnosetidspunktet. Nylige data har vist, at 5 til 10% af skjoldbruskkirtelmikrocarcinomer kan vokse eller sprede sig til de nærliggende lymfeknuder i løbet af 10 år. Der er hidtil ikke rapporteret om dødsfald i overvågningen af mikrocarcinomer i skjoldbruskkirtlen, og ingen patient har rapporteret, at deres kræft i skjoldbruskkirtlen spredte sig til andre områder af deres krop uden for deres hals. Mange patienter føler, at det er en betydelig fordel at undgå operation, når oddsene for progression er så små. Heldigvis, selv for de 5-10% af carcinomer, der vokser eller spredes under aktiv overvågning, kan en forsinket operation helbrede skjoldbruskkirtlen med den samme fremragende prognose, som om operationen var blevet udført umiddelbart efter diagnosen.
chancerne for progression af skjoldbruskkirtelmikrocarcinomer varierer med alderen. Hos ældre patienter (ældre end 70 år) er chancerne for skjoldbruskkirtelkræft vækst eller spredning sandsynligvis ca.1-2%, mens chancerne for progression hos 20-årige patienter sandsynligvis nærmer sig 10-15%. Yngre patienter vil kræve længere opfølgning, og nogle kan vælge at få deres skjoldbruskkirtel fjernet oprindeligt. Andre kan vælge at udsætte deres operation til et passende tidspunkt, der ikke forstyrrer vigtige livsbegivenheder som gradueringer, bryllupper osv. Det er velkendt, at hormoner og vækstfaktorer forbundet med graviditet kan være en mild stimulans for skjoldbruskkirtelknude og vækst i skjoldbruskkirtelkræft. Disse faktorer forårsager sjældent betydelig udvidelse af små kræft i skjoldbruskkirtlen, og de fleste tumorer ændrer sig slet ikke under graviditeten. Nogle kvinder vælger at have øjeblikkelig operation snarere end observation, hvis de planlægger en graviditet, mens andre måske erkender, at stimulansen fra graviditeten normalt er ret mindre, og de kan vælge at udsætte operationen til en fremtidig dato.
ikke alle skjoldbruskkirtelmikrocarcinomer kan være kandidater til aktiv overvågning. Da den primære potentielle skade er, at en tumor kan vokse eller sprede sig i den tid, den overvåges, tumorer, der er på kritiske steder i skjoldbruskkirtlen – meget tæt på de tilbagevendende laryngeale nerver for eksempel – kan styres bedre ved kirurgisk udskæring, da enhver vækst kan føre til kompromis med stemmen. For det meste dog, vækst af en tumor placeret i skjoldbruskkirtlen ville betyde, at det kræver operation på det tidspunkt. For at opdage en ændring i størrelse eller spredning til lymfeknuder uden for skjoldbruskkirtlen, kræves en skjoldbruskkirtel ultralyd udført af en erfaren radiolog hver 6.måned i de første 2 år og derefter årligt i op til 5 år. Efter 5 år uden dokumenteret vækst eller spredning, skjoldbruskkirtel ultralyd kan udføres meget sjældnere. Samlet set vil antallet af besøg for den patient, der vælger aktiv overvågning, sandsynligvis være højere end for den patient, der vælger operation som den indledende behandling. I lighed med patienter, der gennemgår øjeblikkelig operation, fortsætter opfølgningen af patienter, der vælger aktiv overvågning, resten af patientens liv. Afhængig af forsikringsdækningen og patientens alder kan omkostningerne ved en observationsstyringsmetode være de samme eller potentielt mere end omkostningerne ved øjeblikkelig operation.
endelig, mens der ikke er nogen fysisk skade på et aktivt overvågningsprogram, kan der være følelsesmæssige effekter fra viden om, at patienten har en skjoldbruskkirtelkræft i hans/hendes krop, der overvåges. For visse patienter kan denne følelsesmæssige byrde være en god grund til at vælge øjeblikkelig operation. Andre er fortrolige med denne viden og forstår, at de følges tilstrækkeligt, og at hvis der skulle være ændringer i størrelsen på tumoren eller lymfeknuderne i nakken, kan de altid vælge at få operation på et senere tidspunkt.