1949 prägte der deutsche Philosoph Karl Theodor Jaspers den Ausdruck „Achsenzeit“, um eine Zeit zwischen etwa 900 und 200 v. Chr. zu beschreiben, in der „die spirituellen Grundlagen der Menschheit gleichzeitig und unabhängig voneinander gelegt wurden und dies die Grundlagen sind, auf denen die Menschheit heute noch lebt.“
Es war eine entscheidende Zeit in der frühen Menschheitsgeschichte, als die Menschen zum ersten Mal über die individuelle Existenz und den Sinn von Leben und Tod nachzudenken begannen.
Die zunehmende städtische Zivilisation, die ursprünglich unter der Führung einer priesterlichen herrschenden Klasse zustande kam, förderte den Handel und brachte verschiedene Gesellschaften näher zusammen. Aber als sich das städtische Leben beschleunigte und ausdehnte, störte es den alten Ordnungssinn. Darüber hinaus führte diese neue Lebensweise zu beispiellosen sozialen und politischen Konflikten und einer Zunahme von Gewalt und Aggression.
Alte Bräuche waren nicht mehr selbstverständlich. Die Menschen begannen, ihre eigenen Überzeugungen in Frage zu stellen, sobald sie mit anderen in Kontakt kamen, deren Überzeugungen unterschiedlich waren. Sie wurden herausgefordert, sich selbst auf unterschiedliche Weise zu betrachten und neue Ideen zu entwickeln oder sich standhaft an ihre alten zu klammern. Plus die Zunahme der Bevölkerung und die Vermischung der Kulturen ausgesetzt mehr Menschen auf die Realitäten des Lebens, wie, Krankheit, Gier, Leiden, Unmenschlichkeit und soziale Ungerechtigkeit. Als Ergebnis all dessen begannen die Menschen, sich zum ersten Mal als getrennt von anderen zu erleben.
Die Idee des Selbst brachte das Problem mit sich, was mit dem Selbst nach dem Tod geschieht. Als Antwort darauf begannen die Menschen, nach umfassenderen religiösen und ethischen Konzepten zu suchen und eine aufgeklärtere Moral zu formulieren, in der jeder für sein eigenes Schicksal verantwortlich war. So entwickelte sich zwischen etwa 900 und 200 v. Chr. in vier verschiedenen Gebieten der Welt fast gleichzeitig eine neue Denkweise.