Wer hätte gedacht, dass der Pionier der Krebsforschung Robert A. Weinberg, PhD, eine andere, rustikalere, pionierischere Seite hatte?
In einem exklusiven Interview mit MedPage Today äußerte der vieldekorierte Molekularbiologe großen Stolz auf die 1.200 Quadratmeter große Stabrahmenkabine, die er im Laufe der Jahre in den Wäldern von New Hampshire von Hand gebaut hatte, sowie einen dazugehörigen Pavillon und andere Holzkonstruktionen.
Tatsächlich gestand der Mann, der weithin für seine Entdeckungen des ersten menschlichen Onkogens und des ersten Tumorsuppressor-Gens bekannt war, dass er, wenn er kein Wissenschaftler geworden wäre, eine Karriere in der Tischlerei in Betracht gezogen hätte. Er sagte, er habe sich auch sehr für die Gartenarbeit und die Erstellung der Genealogie seiner Familie eingesetzt, die er bis 1675 in Westfalen zurückverfolgt hat.
Als kleiner Junge, dessen Originalsprache Deutsch war (seine Eltern flohen aus Nazi-Deutschland) und der einen Akzent verlieren musste, war Weinberg von allen mechanischen Dingen fasziniert und verbrachte Zeit mit seinem Großvater mütterlicherseits, der Nähmaschinen im Keller der Familie reparierte.
Zwei seiner nützlichsten Kurse in der Grundschule waren Holzwerkstatt und mechanisches Zeichnen, sagte er und bemerkte, wie sie später dazu beitrugen, Fähigkeiten für sein Bekenntnis und seine Berufung zu entwickeln.
1976, bevor er überhaupt eine Anstellung am MIT erhalten hatte, wo er fast seine gesamte berufliche Laufbahn verbracht hatte, kaufte er ein Grundstück „als Akt des Glaubens“ in New Hampshire und begann in den nächsten zwei Jahren mit dem Bau des ersten Teils seiner Hütte, bevor er im nächsten Jahrzehnt zwei weitere Flügel und eine Veranda hinzufügte.
Weinberg sagte, dass es ihm schwer fiel, dies zu beweisen, aber er fragte sich, ob einige der gleichen neuronalen Schaltkreise, die sein Interesse an Tischlerei und physischen Strukturen erklärten, ihm irgendwie halfen, biologische Probleme zu durchdenken.
Jetzt 74, Weinberg sagte, er habe keine Pläne zu verlangsamen und dass er die Einsamkeit und Isolation des Ruhestands fürchtet.
Verdiente und unverdiente Läufe
Weinberg begann 1977 mit dem Studium viraler Onkogene, was 1979 zu seiner bahnbrechenden Entdeckung des ersten zellulären Onkogens Ras in Säugetierzellen führte, von dem er sagte, es sei „ein verdienter Lauf“ wegen der harten, fieberhaften Arbeit, die mit der Identifizierung, Isolierung und Klonierung im Laufe der Jahre verbunden war.
Seine spätere Entdeckung des ersten Tumorsuppressor-Gens Rb im Jahr 1986 bezeichnete er jedoch als „unverdienten Lauf“, da er diesen Fund dank der Begeisterung von Stephen Friend, MD, PhD, in seinen Schoß gefallen hatte.
„Steve wollte das Retinoblastom-Gen klonen und wusste nicht viel über Molekularbiologie. Ich war amüsiert darüber, wusste aber nicht, ob es möglich ist „, sagte er und fügte hinzu, dass Friend unbeirrt war und begann, mit einem Kollegen auf der anderen Flussseite der Massachusetts Eye and Ear Infirmary zu arbeiten, der bereits eine grobe Chromosomenkartierung des Rb-Gens durchgeführt hatte.
Laut Weinberg wurde das Gen innerhalb von sechs Monaten durch „einige Glücksfälle“ isoliert, die in diesem Fall den vorbereiteten Geist begünstigten.“
„Ich ermutigte Steve und gab ihm Ratschläge, aber er ist der Architekt der Isolierung des Retinoblastom-Gens und sollte den Kredit bekommen, obwohl es auf meiner Uhr in meinem Labor passiert ist“, erklärte er.
Weinberg hat einen Großteil seines Lebens am MIT verbracht, wo er Gründungsmitglied des Whitehead Institute for Biomedical Research, Professor für Biologie und Direktor des Ludwig / MIT Center for Molecular Oncology ist.
Der gebürtige Pittsburgher bewarb sich beim MIT für seine Bachelor-Arbeit, weil ein Freund der Familie dorthin gegangen war. Zunächst wollte Weinberg Medizin studieren, bis er erfuhr, dass „Ärzte die ganze Nacht wach bleiben müssen, um Patienten zu sehen.“ Da er lieber schlief, wechselte er in seinem zweiten Jahr zur Biologie, ein Fach, das er in der High School ausgelassen hatte.
In den letzten zwei Jahrzehnten haben er und Eric Lander, PhD, gemeinsam Einführungsbiologie am MIT unterrichtet. Das Unterrichten ist Teil der Ethik am MIT und es wird nicht als ehrenhaft oder akzeptabel angesehen, nicht zu unterrichten, Sagte Weinberg und stellte fest, dass das Unterrichten der „beste Weg ist, um Geist und Mund zu schärfen, insbesondere wenn komplexe Konzepte der Wissenschaft erklärt werden.“
Ironischerweise erhielt er 1961, als er denselben Kurs belegte, ein „D“, dessen Offenlegung laut Weinberg immer Applaus von seinen derzeitigen Schülern erhält.
Nach seinem Abschluss setzte er sein Studium am MIT fort und stellte fest, dass seine Noten wahrscheinlich nicht gut genug für andere Doktorandenprogramme waren, aber zumindest die Fakultät am MIT kannte ihn, sagte er.
Aufenthalt in Alabama
Aber nach einem Jahr im Graduiertenprogramm nahm er sich ein Jahr frei, um nach Süden zu fahren, um am Stillman College, dem historisch schwarzen Liberal Arts College in Tuscaloosa, Ala, zu unterrichten. Es war 1965, mitten in der Bürgerrechtsbewegung, und Weinberg verbrachte seine Wochenenden damit, Reis und Mehl in Zeltstädte zu tragen, in denen Pächter untergebracht waren, die wegen der Registrierung zur Wahl aus ihrem Land vertrieben worden waren.
Er sagte, er sei kein vorsätzlicher Aktivist, sondern lebe seine Überzeugungen und sehe sich als „nützliche logistische Unterstützung.“
Weinbergs Aufenthalt in Alabama endete jedoch, als Stokeley Carmichael, der Vorsitzender des Student Nonviolent Coordinating Committee werden sollte, „seine Hand auf meine Schulter legte und sagte:“Bob, ich denke, was Sie jetzt tun, wird ein bisschen zu politisch“, erinnerte sich Weinberg.
Er kehrte zum MIT zurück und promovierte drei Jahre später, gefolgt von zwei 18-monatigen Postdocs am Weizmann Institute of Science in Israel und am Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, Kalifornien. Er sagte, er sei sehr glücklich, dass er in Cambridge dem aufstrebenden Gebiet der Molekularbiologie ausgesetzt war.
Während seiner Zeit bei Salk stattete der zukünftige Nobelpreisträger Salvador Luria, MD, Weinberg einen Besuch ab und fragte ihn nicht, sondern sagte ihm, dass er Teil des MIT Cancer Center sein würde, das Luria gründete.
Am MIT war Weinberg wissenschaftlicher Mitarbeiter von David Baltimore, PhD, der einige Jahre später den Nobelpreis für die Entdeckung der reversen Transkriptase erhielt. Einer der beiden anderen Empfänger in diesem Jahr 1975 war einer von Weinbergs Mentoren bei Salk, Renato Dulbecco, MD.
In Zusammenarbeit mit Baltimore begann Weinberg, Retroviren in seinem eigenen Labor zu erforschen, was schließlich zu Weinbergs Entdeckung führte, dass normale Zellen durch Exposition gegenüber chemischen Karzinogenen durch Gentransfer krebsartig werden können, was beweist, dass Krebs eine genetische Krankheit ist und den wissenschaftlichen Höhepunkt seiner Karriere im Jahr 1979 markiert.
Im Laufe der Jahre setzte Weinberg seine Laborarbeit fort, erhielt zahlreiche Auszeichnungen (darunter die National Medal of Science, den Keio Medical Science Prize und den Breakthrough Prize in Life Sciences) und veröffentlichte unter anderem das bahnbrechende Papier (mit Douglas Hanahan, PhD, im Jahr 2000), „The Hallmarks of Cancer“, sowie das Lehrbuch „The Biology of Cancer“ und zwei weitere Arbeiten von allgemeinem Interesse, One Renegade Cell: How Cancer Begins und Racing to the Beginning of the Road: The Search for der Ursprung von Krebs.
Vor kurzem hatte Weinberg einen Rückschlag, als mehrere seiner Papiere zurückgezogen wurden. Er beschuldigte ein Junior-Mitglied seines Labors, „unangemessene Methoden zur Zusammenfassung und Präsentation von Daten“ verwendet zu haben, die Weinberg damals nicht in Frage stellte.
Er erzählte MedPage Today, dass er innerhalb eines Tages, nachdem er erkannt hatte, dass es ein Problem gab, dem Direktor des Whitehead Institute sagte, dass er ernsthafte Zweifel an den Papieren habe, aber dass es Monate dauerte, bis sich die „Maschinerie des Rückzugs“ schließlich in den Zeitschriften manifestierte, in denen seine Papiere veröffentlicht wurden.“
Weinberg fügte hinzu, dass er oft die starke Abhängigkeit der Forscher von denen, mit denen sie arbeiten, erwähnt und mit Kollegen diskutiert habe.
„Es war ein schmerzhaftes und unangenehmes Zwischenspiel in meiner Karriere – das einzige Mal seit 40 Jahren, dass ich betrogen wurde – und es hat der Arbeit meines Labors sicherlich keine Glaubwürdigkeit verliehen“, sagte er. Dennoch stellte er fest, dass sein Labor weiterhin in Topflight-Zeitschriften veröffentlicht wurde, und die Erfahrung „hat mein Vertrauen in diejenigen, die mit mir arbeiten, und ihre Integrität nicht ein wenig erschüttert.“
Der Primat der Grundlagenforschung
Weinberg spricht sich seit langem für die lebenswichtige Bedeutung der Grundlagenforschung aus und stellt fest, dass die innovativsten wissenschaftlichen und kreativen Ideen in kleinen Gruppen entstanden sind, die mit anderen zusammenarbeiten, wenn dies von Vorteil ist, und nicht zusammenarbeiten, wenn dies nicht der Fall ist.
Er ist kein Fan des aktuellen Trends, Forschungsanstrengungen großer Konsortien zu finanzieren, die häufig von Förderagenturen oder Aufsichtsbehörden im Mikromanagement verwaltet werden und Innovation und Kreativität häufig nicht fördern.
Er sagte, dass er sich wahrscheinlich dem jüngsten Marsch für die Wissenschaft angeschlossen hätte, wenn er zu dieser Zeit nicht im Ausland gewesen wäre, fügte jedoch hinzu, dass er der Meinung sei, dass die Gesamtanstrengungen durch bestimmte wissenschaftliche Untergruppen, die bestimmte Agenden vorantreiben, verringert worden wären.
Vor mehr als einem Jahrzehnt wetterte er gegen Kürzungen in den Grundlagenwissenschaften, die zu einer verlorenen Generation von Forschern führen könnten und die in der Folge zu einem „spürbaren Rückgang der Qualität der Studenten in der biomedizinischen Grundlagenforschung“ geführt haben.“
Er hatte nur wenige ermutigende Worte zur Haltung der gegenwärtigen Regierung gegenüber der Wissenschaft und äußerte sich besorgt über Ähnlichkeiten, die er zwischen dem heutigen politischen Umfeld und dem sieht, das seine Familie 1938 zur Flucht aus Deutschland zwang.
Er ist auch zutiefst besorgt über die Zukunft der biomedizinischen Forschung in diesem Land, unter anderem aufgrund des Mangels an einheimischen Talenten sowie des wenig einladenden Umfelds für im Ausland geborene Forscher.
Während der Jahrestagung der American Association for Cancer Research im vergangenen Monat in Washington, DC, fragte Weinberg, wie viele der Teilnehmer seines Vortrags aus dem Ausland kämen, und sagte ihnen, dass die amerikanische Wissenschaft nur ein „schwacher Schatten dessen wäre, was sie gewesen wäre“, wenn sie nicht hierher gekommen wären.
Er sagte, dass sie dringend benötigt würden und weiterhin an wissenschaftlichen Tagungen teilnehmen und in Laboratorien in den USA arbeiten sollten
„Ohne Sie wäre unsere Wissenschaft nichts. Sie sind hier mit offenen Armen willkommen „, sagte er und erntete Applaus, der vielleicht an die im MIT-Auditorium erinnert, in dem sein Biologie-Einführungskurs stattfand.