vem skulle ha trott att cancerforskningspionjären Robert A. Weinberg, PhD, hade en annan, mer rustik, banbrytande sida för honom?
under en exklusiv intervju med MedPage idag uttryckte den mycket dekorerade molekylärbiologen stor stolthet i den 1,200 kvadratmeter stickramkabin som han hade byggt för hand under åren i skogen i New Hampshire, liksom ett medföljande lusthus och andra träkonstruktioner.
faktum är att mannen som är allmänt känd för sina upptäckter av den första mänskliga onkogenen och den första tumörsuppressorgenen erkände att om han inte hade blivit forskare kunde han ha ansett en karriär inom snickeri. Han sa att han också var mycket engagerad i trädgårdsarbete och sammanställde sin familjs släktforskning, som han har spårat tillbaka till 1675 i Westfalen, Tyskland.
som en ung pojke vars originalspråk var tyska (hans föräldrar flydde Nazityskland) och som var tvungen att förlora en accent, blev Weinberg fascinerad av allt mekaniskt och tillbringade tid med sin farfar som reparerade Symaskiner i familjens källare.
två av hans mest användbara kurser i grundskolan var woodshop och mekanisk ritning, sade han och noterade hur de senare hjälpte till att utveckla färdigheter för hans yrke och yrke.
1976, innan han ens hade fått tjänstgöring vid MIT, där han har tillbringat nästan hela sin yrkeskarriär, köpte han en tomt ”som en trosakt” i New Hampshire och började bygga den första delen av sin stuga under de kommande två åren, innan han lade till ytterligare två vingar och en veranda under det kommande decenniet eller så.
Weinberg sa att han var hårt pressad för att bevisa det, men han undrade om några av samma neurala kretsar som förklarade hans intresse för snickeri och fysiska strukturer på något sätt hjälpte honom att tänka igenom biologiska problem.
nu 74, Weinberg sa att han inte har några planer på att sakta ner och att han fruktar ensamhet och isolering av Pension.
intjänade och obearbetade körningar
Weinberg började studera virala onkogener 1977 vilket ledde till hans banbrytande upptäckt av den första cellulära onkogen Ras i däggdjursceller 1979, som han sa var ”en förtjänad körning” på grund av det hårda, febera arbetet med att identifiera, isolera och klona det genom åren.
men han kallade sin efterföljande upptäckt av den första tumörsuppressorgenen Rb 1986 som ”en obearbetad körning”, eftersom han krediterade att hitta som att ha fallit i hans knä tack vare entusiasmen av Stephen Friend, MD, PhD.
” Steve ville klona retinoblastomgenen och visste inte mycket om molekylärbiologi. Jag blev road av det men visste inte om det kunde göras,” sa han och tillade att vänen var oskadad och började arbeta med en kollega över floden vid Massachusetts Eye and Ear Infirmary som redan hade gjort en grov kromosomal kartläggning av Rb-genen.
enligt Weinberg isolerades genen inom sex månader genom ” några lyckoslag, som i detta fall gynnade det förberedda sinnet.”
” jag uppmuntrade Steve och gav honom råd, men han är arkitekten för att isolera retinoblastomgenen och borde få krediten trots att det hände på min klocka i mitt labb,” förklarade han.
Weinberg har tillbringat mycket av sitt liv på MIT, där han är grundare av Whitehead Institute for Biomedical Research, professor i biologi och chef för Ludwig/MIT Center for Molecular Oncology.
en Pittsburgh-infödd ansökte han till MIT för sitt grundutbildningsarbete eftersom en familjevän hade åkt dit. Först tänkte Weinberg studera medicin tills han fick veta att ” läkare måste stanna uppe hela natten och se patienter.”Eftersom han föredrog att sova bytte han majors sitt andra år till biologi, ett ämne som han hade utelämnat i gymnasiet.
under de senaste två decennierna har han och Eric Lander, PhD, undervisat introduktionsbiologi vid MIT. Undervisning är en del av etiken vid MIT och det anses inte vara hedervärdigt eller acceptabelt att inte undervisa, sa Weinberg och noterade att undervisning är det ”bästa sättet att skärpa sitt sinne och mun, särskilt när man förklarar komplexa vetenskapsbegrepp.”
ironiskt nog, när han tog samma kurs 1961 fick han ett ”D”, vars avslöjande alltid drar applåder från sina nuvarande studenter, enligt Weinberg.
efter examen fortsatte han sina studier vid MIT och noterade att hans betyg förmodligen inte var tillräckligt bra för andra doktorandprogram, men åtminstone fakulteten vid MIT kände honom, sa han.
Stint i Alabama
men efter ett år i forskarutbildningen tog han ett år ledigt för att gå söderut för att undervisa vid Stillman College, historiskt black liberal arts college i Tuscaloosa, Ala. Det var 1965, mitt i medborgarrättsrörelsen, och Weinberg tillbringade sina helger med ris och mjöl till tältstäder som hade blivit vräkta från sitt land för att registrera sig för att rösta.
han sa att han inte var en avsiktlig aktivist utan snarare levde sin övertygelse och såg sig själv som ”att ge användbart logistiskt stöd.”
Weinbergs vistelse i Alabama upphörde dock när Stokeley Carmichael, som skulle bli ordförande för Student Nonviolent Coordinating Committee, ”lade handen på min axel och sa:” Bob, jag tror att det du gör nu blir lite för politiskt”, påminde Weinberg.
han återvände till MIT och fick sin doktorsexamen tre år senare, följt av två 18-månaders post-docs vid Weizmann Institute of Science i Israel och Salk Institute for Biological Studies i La Jolla, Kalifornien. Han sa att han var mycket lycklig att han utsattes för det växande området molekylärbiologi medan han var i Cambridge.
på Salk besökte den framtida nobelpristagaren Salvador Luria, MD, Weinberg ett besök och frågade honom inte men berättade för honom att han skulle vara en del av MIT cancer center Luria grundades.
vid MIT var Weinberg en forskningsassistent till David Baltimore, PhD, som skulle få Nobelpriset några år senare för att upptäcka omvänd transkriptas. En av de två andra mottagarna det året 1975 var en av Weinbergs mentorer vid Salk, Renato Dulbecco, MD.
i samarbete med Baltimore började Weinberg utforska Retrovirus i sitt eget laboratorium, vilket så småningom ledde till Weinbergs upptäckt att normala celler kan bli cancerösa genom exponering för kemiska cancerframkallande ämnen genom genöverföring, vilket bevisar att cancer är en genetisk sjukdom och markerar den vetenskapliga höjdpunkten i sin karriär 1979.
under åren har Weinberg fortsatt sitt labbarbete, fått många utmärkelser (inklusive National Medal of Science, Keio Medical Science Prize och Breakthrough Prize in Life Sciences) och publicerat bland många artiklar och böcker seminalpapperet (med Douglas Hanahan, PhD, 2000), ”the Hallmarks of Cancer”, liksom läroboken, Cancerbiologin och ytterligare två verk av allmänt intresse, One Renegade Cell: How Cancer Begins, and Racing to the Beginning of the Road: The Sök efter ursprunget till cancer.
nyligen hade Weinberg ett bakslag när flera av hans papper drogs tillbaka. Han skyllde en yngre medlem i sitt laboratorium för att använda ”olämpliga metoder för att sammanfatta och presentera data” som Weinberg inte ifrågasatte vid den tiden.
han berättade MedPage idag att inom en dag för att inse att det fanns ett problem, berättade han direktören för Whitehead Institute att han hade allvarliga tvivel om tidningarna, men att det tog månader innan ”retraktionsmaskineriet slutligen manifesterades i tidskrifterna där hans papper publicerades.”
Weinberg tillade att han ofta har nämnt och diskuterat med kollegor det starka beroende forskarna har på dem de arbetar med.
”det var ett smärtsamt och obehagligt mellanrum i min karriär-den enda gången på 40 år som jag har blivit lurad-och det gav verkligen inte trovärdighet till mitt labbs arbete”, sa han. Ändå noterade han att hans labb har fortsatt att publicera i topflight-tidskrifter, och erfarenheten ”skakade inte ens lite mitt förtroende för dem som arbetar med mig och deras integritet.”
Grundvetenskapens företräde
Weinberg har länge varit frispråkig om den grundläggande vetenskapens vitala betydelse och noterar att de flesta innovativa vetenskap och kreativa ideer har inträffat i små grupper som samarbetar med andra när det är fördelaktigt och inte samarbetar när det inte är det.
han är inte ett fan av den nuvarande trenden att finansiera stora konsortier forskningsinsatser som ofta är mikromanagerade av beviljande organ eller handledare, och uppmuntrar ofta inte innovation och kreativitet.
han sa att han förmodligen skulle ha gått med i den senaste marschen för vetenskap om han inte varit utomlands vid den tiden, men tillade att han trodde att den övergripande ansträngningen kunde ha minskat av vissa vetenskapliga undergrupper som drev specifika dagordningar.
mer än ett decennium sedan han rasade mot nedskärningar i grundvetenskap som kan leda till en förlorad generation av forskare och som därefter har resulterat i en ”påtaglig minskning av kvaliteten på studenter som går in i biomedicinsk grundforskning.”
han hade få uppmuntrande ord angående den nuvarande administrationens inställning till vetenskap och uttryckte oro över likheter han ser mellan dagens politiska miljö och den som tvingade sin familj att fly från Tyskland 1938.
han är också djupt oroad över framtiden för biomedicinsk forskning i detta land på grund av bland annat en brist på infödda talanger samt den mindre än välkomnande miljön för utrikes födda forskare.
under förra månadens American Association for Cancer Research årsmöte i Washington, DC, frågade Weinberg hur många av dem som deltog i hans föreläsning var från utlandet och berättade för dem att Amerikansk vetenskap bara skulle vara en ”svag skugga av vad det skulle ha varit” om de inte hade kommit hit.
han sa att de var kritiskt nödvändiga och borde fortsätta att delta i vetenskapliga möten och arbeta i laboratorier i USA
”utan dig skulle vår vetenskap inte vara någonting. Du är välkommen här med öppna armar, ” sa han och framkallade en applåder som kanske påminner om de som hörs i MIT-auditoriet som rymmer sin introduktionsbiologiklass.