Qui aurait pensé que le pionnier de la recherche sur le cancer Robert A. Weinberg, PhD, avait un autre côté pionnier, plus rustique, pour lui?
Lors d’une interview exclusive avec MedPage Today, le biologiste moléculaire très décoré a exprimé sa grande fierté pour la cabine à cadre en bâton de 1 200 pieds carrés qu’il avait construite à la main au fil des ans dans les bois du New Hampshire, ainsi qu’un gazebo et d’autres structures en bois qui l’accompagnaient.
En fait, l’homme largement connu pour ses découvertes du premier oncogène humain et du premier gène suppresseur de tumeur a avoué que s’il n’était pas devenu scientifique, il aurait peut-être envisagé une carrière dans la menuiserie. Il a dit qu’il était également très engagé dans le jardinage et la compilation de la généalogie de sa famille, qu’il a retracée jusqu’en 1675 en Westphalie, en Allemagne.
Jeune garçon dont la langue d’origine était l’allemand (ses parents ont fui l’Allemagne nazie) et qui a dû perdre son accent, Weinberg était intrigué par tout ce qui était mécanique et passait du temps avec son grand-père maternel qui réparait des machines à coudre dans le sous-sol familial.
Deux de ses cours les plus utiles à l’école primaire étaient l’atelier sur bois et le dessin mécanique, a-t-il dit, notant comment ils l’ont aidé plus tard à développer des compétences pour sa vocation et sa vocation.
En 1976, avant même d’être titularisé au MIT, où il a passé presque toute sa carrière professionnelle, il a acheté un terrain « comme un acte de foi » dans le New Hampshire et a commencé à construire la première section de sa cabine au cours des deux années suivantes, avant d’ajouter deux autres ailes et un porche au cours de la décennie suivante.
Weinberg a déclaré qu’il avait du mal à le prouver, mais il s’est demandé si certains des mêmes circuits neuronaux qui expliquaient son intérêt pour la menuiserie et les structures physiques l’aidaient d’une manière ou d’une autre à réfléchir à des problèmes biologiques.
Maintenant âgé de 74 ans, Weinberg a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de ralentir et qu’il craignait la solitude et l’isolement de la retraite.
Séries gagnées et non gagnées
Weinberg a commencé à étudier les oncogènes viraux en 1977, ce qui a conduit à sa découverte fondamentale du premier Sra oncogène cellulaire dans des cellules de mammifères en 1979, qu’il a dit être « une série gagnée » en raison du travail difficile et fiévreux impliqué dans l’identification, l’isolement et le clonage au fil des ans.
Cependant, il a qualifié sa découverte ultérieure du premier gène suppresseur de tumeur Rb en 1986 de « course non gagnée », car il a crédité cette découverte comme étant tombée sur ses genoux grâce à l’enthousiasme de Stephen Friend, MD, PhD.
« Steve voulait cloner le gène du rétinoblastome et ne connaissait pas grand-chose à la biologie moléculaire. Cela m’a amusé, mais je ne savais pas si cela pouvait être fait « , a-t-il déclaré, ajoutant que cet ami n’était pas découragé et a commencé à travailler avec un collègue de l’autre côté de la rivière à l’infirmerie des yeux et des oreilles du Massachusetts qui avait déjà fait une cartographie chromosomique approximative du gène Rb.
Selon Weinberg, le gène a été isolé en six mois grâce à « quelques coups de chance, qui dans ce cas, ont favorisé l’esprit préparé. »
« J’ai encouragé Steve et lui ai donné des conseils, mais il est l’architecte de l’isolement du gène du rétinoblastome et devrait obtenir le crédit même si cela s’est produit sous ma surveillance dans mon laboratoire », a-t-il expliqué.
Weinberg a passé une grande partie de sa vie au MIT, où il est membre fondateur du Whitehead Institute for Biomedical Research, professeur de biologie et directeur du Ludwig/ MIT Center for Molecular Oncology.
Natif de Pittsburgh, il a postulé au MIT pour son travail de premier cycle parce qu’un ami de la famille s’y était rendu. Au début, Weinberg avait l’intention d’étudier la médecine jusqu’à ce qu’il apprenne que « les médecins doivent rester debout toute la nuit pour voir les patients. »Comme il préférait dormir, il a basculé sa deuxième année en biologie, une matière qu’il avait omise au lycée.
Au cours des deux dernières décennies, lui et Eric Lander, PhD, ont co-enseigné la biologie d’introduction au MIT. L’enseignement fait partie de l’éthique au MIT et il n’est pas considéré comme honorable ou acceptable de ne pas enseigner, a déclaré Weinberg, notant que l’enseignement est le « meilleur moyen d’aiguiser son esprit et sa bouche, en particulier pour expliquer des concepts complexes de la science. »
Ironiquement, lorsqu’il a suivi ce même cours en 1961, il a reçu un « D », dont la divulgation attire toujours les applaudissements de ses étudiants actuels, selon Weinberg.
Après l’obtention de son diplôme, il a poursuivi ses études au MIT, notant que ses notes n’étaient probablement pas assez bonnes pour d’autres programmes de doctorat, mais au moins la faculté du MIT le connaissait, a-t-il dit.
Séjour en Alabama
Mais après un an dans le programme d’études supérieures, il a pris une année de congé pour se diriger vers le sud pour enseigner au Stillman College, le collège d’arts libéraux historiquement noir à Tuscaloosa, Ala. C’était en 1965, au milieu du mouvement des droits civiques, et Weinberg passait ses week-ends à transporter du riz et de la farine dans des villes de tentes abritant des métayers expulsés de leurs terres pour s’être inscrits pour voter.
Il a déclaré qu’il n’était pas un militant volontaire, mais qu’il vivait plutôt ses convictions et qu’il se considérait comme » un soutien logistique utile. »
Cependant, le séjour de Weinberg en Alabama a pris fin lorsque Stokeley Carmichael, qui allait devenir président du Comité de coordination des étudiants Non violents, « a mis sa main sur mon épaule et a dit: « Bob, je pense que ce que vous faites maintenant devient un peu trop politique », s’est rappelé Weinberg.
Il est retourné au MIT et a obtenu son doctorat trois ans plus tard, suivi de deux post-doctorats de 18 mois à l’Institut Weizmann des Sciences en Israël et à l’Institut Salk d’études biologiques à La Jolla, en Californie. Il s’est dit très chanceux d’avoir été exposé au domaine naissant de la biologie moléculaire alors qu’il était à Cambridge.
À Salk, le futur lauréat du prix Nobel Salvador Luria, MD, a rendu visite à Weinberg et ne lui a pas demandé, mais lui a dit qu’il allait faire partie du centre de cancérologie du MIT que Luria fondait.
Au MIT, Weinberg était un associé de recherche de David Baltimore, PhD, qui recevra le prix Nobel quelques années plus tard pour la découverte de la transcriptase inverse. L’un des deux autres récipiendaires cette année-là en 1975 était l’un des mentors de Weinberg à Salk, Renato Dulbecco, MD.
Travaillant avec Baltimore, Weinberg a commencé à explorer les rétrovirus dans son propre laboratoire, ce qui a finalement conduit à la découverte par Weinberg que des cellules normales peuvent devenir cancéreuses par exposition à des cancérogènes chimiques par transfert de gènes, prouvant que le cancer est une maladie génétique et marquant le point culminant scientifique de sa carrière en 1979.
Au fil des ans, Weinberg a poursuivi ses travaux de laboratoire, a reçu de nombreux prix (dont la National Medal of Science, le Prix Keio des sciences médicales et le Prix Breakthrough in Life Sciences), et a publié, parmi de nombreux articles et livres, l’article fondateur (avec Douglas Hanahan, PhD, en 2000), « The Hallmarks of Cancer », ainsi que le manuel, The Biology of Cancer, et deux autres travaux d’intérêt général, One Renegade Cell: How Cancer Begins, et Racing to the Beginning of the Road: The Search pour l’origine du cancer.
Récemment, Weinberg a eu un revers lorsque plusieurs de ses papiers ont été rétractés. Il a reproché à un membre junior de son laboratoire d’avoir utilisé des « méthodes inappropriées pour résumer et présenter des données » que Weinberg ne remettait pas en question à l’époque.
Il a déclaré aujourd’hui à MedPage qu’un jour après avoir réalisé qu’il y avait un problème, il avait dit au directeur de l’Institut Whitehead qu’il avait de sérieux doutes sur les articles, mais qu’il avait fallu des mois avant que « le mécanisme de rétractation ne se manifeste enfin dans les journaux dans lesquels ses articles étaient publiés. »
Weinberg a ajouté qu’il a souvent mentionné et discuté avec ses collègues de la forte dépendance des chercheurs à l’égard de ceux avec qui ils travaillent.
« Ce fut un intermède douloureux et désagréable dans ma carrière the la seule fois en 40 ans où j’ai été dupé — et cela n’a certainement pas donné de crédibilité au travail de mon laboratoire », a-t-il déclaré. Pourtant, a-t-il noté, son laboratoire a continué à publier dans les revues topflight, et l’expérience « n’a même pas ébranlé un peu ma confiance en ceux qui travaillent avec moi et en leur intégrité. »
Primauté de la science fondamentale
Weinberg a longtemps parlé ouvertement de l’importance vitale de la science fondamentale, notant que la plupart des sciences innovantes et des idées créatives ont eu lieu dans de petits groupes qui collaborent avec d’autres lorsque c’est avantageux et ne collaborent pas quand ce n’est pas le cas.
Il n’est pas fan de la tendance actuelle consistant à financer les efforts de recherche de grands consortiums qui sont souvent microgérés par les organismes subventionnaires ou les superviseurs, et qui n’encouragent souvent pas l’innovation et la créativité.
Il a dit qu’il aurait probablement rejoint la récente Marche pour la science s’il n’avait pas été à l’étranger à l’époque, mais il a ajouté qu’il pensait que l’effort global aurait pu être diminué par certains sous-groupes scientifiques poussant des agendas spécifiques.
Il y a plus de dix ans, il s’insurgeait contre les compressions dans les sciences fondamentales qui pourraient conduire à une génération perdue de chercheurs et qui ont par la suite entraîné une « diminution palpable de la qualité des étudiants qui se lancent dans la recherche fondamentale biomédicale. »
Il a eu peu de mots d’encouragement concernant l’attitude de l’administration actuelle envers la science, et s’est inquiété des similitudes qu’il voit entre l’environnement politique actuel et celui qui a forcé sa famille à fuir l’Allemagne en 1938.
Il est également profondément préoccupé par l’avenir de la recherche biomédicale dans ce pays en raison, entre autres, du manque de talents nés au pays ainsi que de l’environnement moins accueillant pour les chercheurs nés à l’étranger.
Lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer le mois dernier à Washington, D.C., Weinberg a demandé combien de personnes assistant à sa conférence venaient de l’étranger et leur a dit que la science américaine ne serait qu’une « faible ombre de ce qu’elle aurait été » s’ils n’étaient pas venus ici.
Il a déclaré qu’ils étaient extrêmement nécessaires et qu’ils devraient continuer à assister aux réunions scientifiques et à travailler dans des laboratoires aux États-Unis
« Sans vous, notre science ne serait rien. Vous êtes les bienvenus ici à bras ouverts « , a-t-il déclaré, suscitant une salve d’applaudissements rappelant peut-être ceux entendus dans l’auditorium du MIT abritant son cours d’introduction à la biologie.