Martin Robison Delany wurde am 6. Mai 1812 in Charles Town, Virginia (heute West Virginia), geboren. Sein Vater Samuel war ein versklavter Zimmermann, seine Mutter Pati eine freie Näherin, deren Eltern Afrikaner waren und nach einigen Berichten königliches Erbe hatten. Nachdem sie für schuldig befunden wurde, ihren Kindern illegal Lesen und Schreiben beigebracht zu haben, zog Delanys Mutter mit der Familie nach Chambersburg, Pennsylvania. (Samuel kaufte später seine Freiheit und schloss sich ihnen an. Im Jahr 1831 reiste Delany zu Fuß 160 Meilen westlich nach Pittsburgh, wo er Latein, Griechisch, Klassik und Medizin studierte und bei einem abolitionistischen Arzt in die Lehre ging. Delany schrieb sich 1850 an der Harvard University ein — er und zwei andere waren die ersten Afroamerikaner, die an die Harvard Medical School aufgenommen wurden —, aber Proteste weißer Studenten zwangen ihn nach nur wenigen Wochen zum Rückzug.
1839 bereiste Delany Texas, Mississippi, Louisiana und Arkansas und beobachtete das Sklavenleben. Er wurde bald Mitglied der abolitionistischen Bewegung, gründete und editierte The Mystery, eine schwarze Zeitung, von 1843 bis 1847 und Co-Editing mit Frederick Douglass the North Star von 1847 bis 1849. Douglass und der prominente Abolitionist William Lloyd Garrison rieten im Allgemeinen zu Frieden und Geduld für Sklaven und Integration für befreite Schwarze. Als Delany 1852 sein Manifest The Condition, Elevation, Emigration and Destiny of the Colored People of the United States schrieb, das politisch betrachtet die Auswanderung aus den Vereinigten Staaten nach Mittelamerika forderte, wurde es als entscheidender Bruch mit dem Mainstream-Abolitionismus angesehen und nach Ansicht einiger Gelehrter die Geburt des schwarzen Nationalismus. „Ich sollte bereit sein, in diesem Land zu bleiben“, schrieb Delany in einem Brief an Garrison, „zu kämpfen und weiter zu kämpfen, den guten Kampf des Glaubens. Aber ich muss zugeben, dass ich keine Hoffnungen in dieses Land habe — kein Vertrauen in das amerikanische Volk — mit ein paar hervorragenden Ausnahmen.“
Delanys neue Militanz manifestierte sich in seinem Roman Blake; oder Die Hütten Amerikas, der als Serie mit dem Titel „Blake; oder die Hütten Amerikas.-A Tale of the Mississippi Valley, the Southern United States and Cuba“ im Anglo-African Magazine 1859 und im Weekly Anglo-African 1861 und 1862 (es wurde erst 1970 in vollständiger Buchform veröffentlicht). In Anspielung auf die Politik der Wochenzeitung Anglo-African lautete ein Zitat unter dem Impressum: „Der Mensch muss frei sein!-wenn nicht durch Gesetz, warum dann über dem Gesetz.“ Blake erzählt die Geschichte eines flüchtigen Sklaven, der durch den Süden und in Kuba reist und einen Aufstand organisiert. In Virginias düsterem Sumpf trifft er auf Erwähnung von „den Namen von Nat Turner, Denmark Veezie und General Gabriel.“ Dies sind „die Art von kämpfenden Männern, die sie damals unter den Schwarzen brauchten“, schließt Blake und verbreitet die Nachricht von ihren längst vergangenen Taten in der gesamten Sklavengemeinschaft. In Bezug auf Turners Aufstand von 1831 in Southampton County, Virginia, stellt er fest: „Southampton — der Name Southampton war für sie wie ein elektrischer Schlag.“ Delanys Geschichte eines Sklaven, der Rebellion schürte, stand in krassem Widerspruch zu den Philosophien von Garrison und Harriet Beecher Stowe. Während Delany nicht beabsichtigte, dass Blake eine Antwort auf Stowes Antisklaverei-Roman Onkel Toms Hütte von 1852 war, las er sich immer noch wie einer und argumentierte, dass christliches Ausharren keine angemessene Antwort auf die Schrecken der Sklaverei sei.
1856 zog Delany mit seiner Frau Catherine, die er 1843 heiratete, und seinen Kindern nach Kanada. (Das Paar hatte elf Kinder, von denen sieben bis ins Erwachsenenalter überlebten. Er versuchte sich kurz in der Politik Liberias und half während des Bürgerkriegs, schwarze Soldaten in der Unionsarmee zu rekrutieren und zu organisieren. 1865 nach einem Treffen mit US-Präsident Abraham Lincoln im Weißen Haus zum Major ernannt, wurde Delany der erste schwarze Feldoffizier der US-Armee. Nach dem Krieg wurde er nach South Carolina versetzt, wo er für den Rest seines Lebens blieb. Er war politisch aktiv und unterstützte oft Demokraten, obwohl er 1874 als unabhängiger Republikaner für den Vizegouverneur von South Carolina kandidierte und die Wahl an Richard Howell Gleaves verlor. Er diente auch als Prozessrichter in Charleston, bevor Anklage wegen Betrugs gegen ihn erhoben wurde. Er musste zurücktreten und eine Haftstrafe absitzen. Delany verfolgte Geschäftsinteressen und praktizierte Medizin bis zu seinem Tod in Ohio am 24.Januar 1885.
Delany entstand als Symbol des schwarzen Separatismus während der Black Power und Black Arts Bewegungen der 1960er und 1970er Jahre, und als Ergebnis wurde er „in erster Linie als das dunkle binäre Gegenteil“ von gemäßigteren Figuren angerufen, von Douglass bis Martin Luther King Jr., nach Robert S. Levine. (Tunde Adeleke hat solche Aneignungen der von Carter G. Woodson inspirierten New Negro History-Bewegung zugeschrieben. Revisionistische Historiker haben seitdem die Komplikationen von Delanys Charakter betont. „Delany ist eine Figur von außerordentlicher Komplexität“, schreibt Paul Gilroy, „deren politischer Weg durch Abolitionismus und Emigrationismus, von Republikanern bis Demokraten, alle einfachen Versuche auflöst, ihn als konsequent konservativ oder radikal zu fixieren.“ Leider wurden Delanys Papiere bei einem Brand an der Wilberforce University in Ohio am 14.April 1865 zerstört, so dass sich die Gelehrten für immer fragen mussten, welche seiner Schriften sie nicht gelesen hatten und in welche anderen Richtungen sein Geist ihn geführt haben könnte.