Nicht alle Mikrokarzinome der Schilddrüse müssen zum Zeitpunkt der Diagnose entfernt werden. Jüngste Daten haben gezeigt, dass 5 bis 10% der Schilddrüsen-Mikrokarzinome im Laufe von 10 Jahren wachsen oder sich auf die nahe gelegenen Lymphknoten ausbreiten können. Bei der Überwachung von Mikrokarzinomen der Schilddrüse wurden bisher keine Todesfälle gemeldet, und kein Patient hat berichtet, dass sich sein Schilddrüsenkrebs auf andere Bereiche seines Körpers außerhalb seines Halses ausgebreitet hat. Viele Patienten haben das Gefühl, dass die Vermeidung einer Operation, wenn die Wahrscheinlichkeit einer Progression so gering ist, ein signifikanter Vorteil ist. Glücklicherweise kann selbst für die 5-10% der Karzinome, die während der aktiven Überwachung wachsen oder sich ausbreiten, eine verzögerte Operation den Schilddrüsenkrebs mit der gleichen hervorragenden Prognose heilen, als ob die Operation unmittelbar nach der Diagnose durchgeführt worden wäre.
Die Chancen des Fortschreitens von Schilddrüsen-Mikrokarzinomen unterscheiden sich mit dem Alter. Bei älteren Patienten (älter als 70 Jahre) liegt die Wahrscheinlichkeit eines Wachstums oder einer Ausbreitung von Schilddrüsenkrebs wahrscheinlich bei etwa 1-2%, während sich die Wahrscheinlichkeit eines Fortschreitens bei 20-jährigen Patienten wahrscheinlich 10-15% nähert. Jüngere Patienten benötigen eine längere Nachsorge und einige können sich dafür entscheiden, ihre Schilddrüse zunächst entfernen zu lassen. Andere können sich dafür entscheiden, ihre Operation auf einen geeigneten Zeitpunkt zu verschieben, der wichtige Lebensereignisse wie Promotionen, Hochzeiten usw. nicht beeinträchtigt. Es ist bekannt, dass die mit der Schwangerschaft verbundenen Hormone und Wachstumsfaktoren ein milder Stimulus für das Wachstum von Schilddrüsenknoten und Schilddrüsenkrebs sein können. Diese Faktoren verursachen selten eine erhebliche Vergrößerung kleiner Schilddrüsenkrebsarten, und die meisten Tumoren verändern sich während der Schwangerschaft überhaupt nicht. Einige Frauen entscheiden sich eher für eine sofortige Operation als für eine Beobachtung, wenn sie eine Schwangerschaft planen, während andere erkennen, dass der Reiz der Schwangerschaft normalerweise recht gering ist, und sie können sich dafür entscheiden, die Operation auf ein zukünftiges Datum zu verschieben.
Nicht alle Schilddrüsen-Mikrokarzinome können Kandidaten für eine aktive Überwachung sein. Da der primäre potenzielle Schaden darin besteht, dass ein Tumor während der Zeit, in der er überwacht wird, wachsen oder sich ausbreiten kann, Tumoren, die sich an kritischen Stellen in der Schilddrüse befinden – beispielsweise sehr nahe an den wiederkehrenden Kehlkopfnerven –, können durch chirurgische Exzision besser behandelt werden, da jedes Wachstum zu einer Beeinträchtigung der Stimme führen kann. In den meisten Fällen würde jedoch das Wachstum eines Tumors in der Schilddrüse bedeuten, dass zu diesem Zeitpunkt eine Operation erforderlich ist. Um eine Größenänderung oder Ausbreitung auf Lymphknoten außerhalb der Schilddrüse festzustellen, ist in den ersten 2 Jahren alle 6 Monate und dann jährlich bis zu 5 Jahre ein Ultraschall der Schilddrüse erforderlich, der von einem erfahrenen Radiologen durchgeführt wird. Nach 5 Jahren ohne dokumentiertes Wachstum oder Ausbreitung können Schilddrüsen-Ultraschalluntersuchungen viel seltener durchgeführt werden. Insgesamt wird die Anzahl der Besuche für den Patienten, der sich für eine aktive Überwachung entscheidet, wahrscheinlich höher sein als für den Patienten, der sich für eine Operation als Erstbehandlung entscheidet. Ähnlich wie bei Patienten, die sich einer sofortigen Operation unterziehen, wird die Nachsorge von Patienten, die sich für eine aktive Überwachung entscheiden, für den Rest des Lebens des Patienten fortgesetzt. Abhängig vom Versicherungsschutz und dem Alter des Patienten können die Kosten eines Beobachtungsmanagementansatzes gleich oder möglicherweise höher sein als die Kosten einer sofortigen Operation.
Schließlich, während es keinen physischen Schaden für ein aktives Überwachungsprogramm gibt, könnte es emotionale Effekte aus dem Wissen geben, dass der Patient einen Schilddrüsenkrebs in seinem / ihrem Körper hat, der überwacht wird. Für bestimmte Patienten kann diese emotionale Belastung ein guter Grund sein, sich für eine sofortige Operation zu entscheiden. Andere sind mit diesem Wissen vertraut und verstehen, dass sie angemessen befolgt werden und dass sie sich jederzeit für eine spätere Operation entscheiden können, wenn sich die Größe des Tumors oder der Lymphknoten in ihrem Nacken ändert.