Obwohl Steven Pearson jahrzehntelang als Pastor seiner Kirche diente, sagte er, er habe die Bedeutung von Jeremia 17 nie vollständig verstanden:9 – „Das menschliche Herz ist das betrügerischste aller Dinge und verzweifelt böse“ – bis er und seine Familie gezwungen waren, sich den Tatsachen des Mordes an seiner Stieftochter Dana Mackay zu stellen, die in ihrem Haus zu Tode geprügelt wurde.
Pearson nahm am Dienstag viermal vor dem Williamsburg-James City County Circuit Court Stellung, um die Auswirkungen von Danas Tod auf seine Familie zu beschreiben, als jeder der vier Komplizen bei ihrem Mord – Danas Ehemann John, seine Freundin Nicole Houchin, ihr Ehemann Nace Houchin und ihr Freund Gregory Crawford – vor das Gericht kamen, um ihre Urteile für ihre Rolle im Mord-for-Hire-Programm zu erhalten.
Obwohl John Mackay, Nicole Houchin und Nace Houchin alle zu lebenslanger Haft verurteilt wurden, wird jeder von ihnen im Rahmen seiner Plädoyervereinbarungen mit der Staatsanwaltschaft des Commonwealth weniger Zeit verbringen. Mackay, 44, wird dienen 28 Jahre und zwei Monate; Nicole Houchin, 37, wird dienen 23 Jahre und 11 Monate; Nace Houchin, 35, der beschuldigt wird, Dana zu Tode geprügelt zu haben, wird dienen 40 Jahre.
Gregory Crawford, 26, wurde verurteilt 20 Jahre mit drei Jahren suspendiert.
Danas Familie und Freunde – viele von ihnen trugen passende T-Shirts und Anstecknadeln mit ihrem lächelnden Gesicht und den Worten „Gerechtigkeit für Dana“ über dem Datum der Anhörung – füllten den Gerichtssaal für das letzte Kapitel einer Geschichte, die vor mehr als zwei Jahren begann.
In der Nacht vom 27.Juli 2013 brachen die Houchins und Nicoles Mitarbeiter Gregory Crawford in das Haus der Mackays in Seasons Trace ein. Nicole Houchin und Crawford blieben unten und durchwühlten das Wohnzimmer, so dass es so aussah, als wäre ein Raub begangen worden, während Nace Houchin nach oben ging und die Tür des Schlafzimmers einschlug, in dem Dana schlief, als sie sich kürzlich von einer Operation erholte.
Einmal im Raum, Nace Houchin schlug Dana mit einer Brechstange zu Tode, Das ist ein Werkzeug ähnlich einem Steckschlüssel. Die Polizei von James City County wurde am nächsten Tag zur Szene gerufen, nachdem ein Nachbar auf Wunsch von Danas Mutter nach Dana gesucht hatte. Bei der Ankunft fanden sie Danas nackten Körper offen und bedeckt mit „einer enormen Menge Blut“, sagte der Anwalt von Commonwealth, Nate Green.
Blut war an die Wände geschmiert worden und die Schlafzimmertür war eingetreten worden, was den Ermittlern darauf hinwies, dass ein Kampf stattgefunden hatte. Danas Todesursache wurde als mehrfache stumpfe Gewalt und scharfe Gewaltverletzungen am Kopf eingestuft.
„Ich habe noch nie von etwas so Brutalem, Bösem und Feigem gehört wie dem, was Nace Houchin unseren Kindern angetan hat“, sagte Pearson bei der Anhörung am Dienstag.
Nachdem Dana getötet worden war, fuhren die Houchins und Crawford angeblich zu Crawfords Wohnung in Monticello in Powhatan hinter dem Monticello Marketplace, wo er angeblich die Mordwaffe und die Kleidung der Gruppe mitnahm.
Am nächsten Tag erzählte Crawford Nicole Houchin, dass er die Kleidung verbrannt und die Bar von der Jamestown-Fähre in den James River geworfen habe. Nicole Houchin sagte den Ermittlern, Crawford handele unter der Annahme, dass er 20.000 Dollar für die Unterstützung des Programms erhalten würde.
Zwei Tage nach der Entdeckung der Leiche beschuldigte die Polizei John Mackay und Nicole Houchin im Zusammenhang mit dem Fall. Einige Monate nach ihrer Festnahme wurde Nace Houchin ebenfalls wegen Mordes angeklagt.
Geständnisse von Mackay und den Houchins, die sich zunächst alle nicht schuldig bekannten, später aber Vereinbarungen schlossen, die es ihnen ermöglichten, sich des Mordes ersten Grades schuldig zu bekennen, um der Todesstrafe zu entgehen, erlaubten der Polizei von James City County, Crawford mehr als 18 Monate nach dem Mord zu verhaften und anzuklagen.
Pearson sagte aus, dass er und seine Frau – Danas Mutter – beide wussten, dass Dana und John Mackay Eheprobleme hatten, seit Dana entdeckte, dass John eine Affäre mit Nicole Houchin hatte, die im Frühjahr 2013 begann.
„Unsere Dana wusste, dass es gute und schlechte Menschen auf der Welt gibt, aber ich hörte sie nie jemanden böse nennen, bis sie Nicole Houchin kannte“, sagte Pearson.
Obwohl Dana Nachbarn erzählte, dass sie mehrere drohende Textnachrichten von Nicole erhalten hatte, war sie immer noch entschlossen, ihre Ehe zu reparieren.
„Ich bat sie, nach Hause zu kommen, aber sie weigerte sich und sagte, sie würde es schaffen“, sagte Holly Watkins, eine von Danas Cousins.
Obwohl mehrere von Danas Familienmitgliedern aussagten, dass sie optimistisch über ihre Chancen auf Versöhnung war, zeigen Gerichtsdokumente, dass Mackay und Nicole Houchin begonnen hatten, sich gegenseitig über Pläne zu schreiben und E-Mails zu schicken, um Dana „aus dem Bild“ zu bekommen.
Mackay und Nicole Houchin tauschten am 24. Juli, drei Tage bevor Danas Leiche in ihrem Haus entdeckt wurde, E-Mails über einen Plan aus, Dana zu töten, der in die Tat umgesetzt werden sollte, während Mackay auf einer bevorstehenden Geschäftsreise nicht in der Stadt war.
„Wird sie weg sein, bevor ich zurückkomme?“ „Ich werde dir für immer in der Schuld sein und es dir jeden Tag zeigen“, schrieb Mackay. „Ich versuche, es so schnell wie möglich zu schaffen“, antwortete Nicole Houchin laut Gerichtsdokumenten.
Gerichtsdokumente zeigen auch, dass Mackay angeboten hat, 20.000 Dollar an jeden zu zahlen, der den Mord begehen würde; Nicole Houchin wandte sich an ihren entfremdeten Ehemann, Nace Houchin.
Crawford war der erste, der am Dienstag wegen Verschwörung zum Kapitalmord verurteilt wurde, ein Verbrechen, das eine Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis auslöst. Der Richter des WJCC Circuit Court, Michael McGinty, verurteilte Crawford zu den vollen 20 Jahren, die gesetzlich zulässig sind, Aussetzung von drei Jahren, so dass Crawford insgesamt dienen wird 17 Jahre.
„Ich habe Ihnen fast die Höchststrafe gegeben, weil ich denke, dass diese Art von Verbrechen genau das verdient“, sagte McGinty.
Im Rahmen ihrer Plädoyervereinbarung könnte Nicole Houchin bis zu 23 Jahre und 11 Monate Gefängnis verbüßen. Nach einer lebenslangen Haftstrafe, McGinty ordnete an, dass sie trotz der Empfehlung der Staatsanwaltschaft, aufgrund ihrer Zusammenarbeit besondere Berücksichtigung zu finden, das Maximum im Rahmen der Einspruchsvereinbarung verbüßen sollte, Dies ermöglichte es ihnen, trotz fehlender physischer Beweise einen starken Fall gegen ihre Komplizen aufzubauen.
Nace Houchin ging auch einen Deal mit der Staatsanwaltschaft ein, bei dem er sich des Mordes ersten Grades schuldig bekannte, aber in seiner Plädoyervereinbarung wurde nicht festgelegt, wie lange er zu dienen haben könnte.
McGinty drückte einige Bedenken aus, bevor er seine Strafe für Nace Houchin aussprach, und bemerkte, dass er sein Verhalten aufrichtiger fand als das seiner Mitangeklagten, aber aufgrund der brutalen Natur des Verbrechens fühlte er sich letztendlich gezwungen, ihn zu lebenslanger Haft zu verurteilen, mit allen außer 40 Jahren suspendiert.
Mackay war der letzte der Mitangeklagten, der vor Gericht erschien.
„Ohne Mr. Mackay hätten die Beweise des Commonwealth in diesem Fall schmerzlich gefehlt, aber ohne Mr. Mackay hätten wir nicht hier sein müssen“, sagte Green und dachte über das Gleichgewicht nach, das das Gericht bei der Bestrafung von Mackay für seine Verbrechen erreichen könnte, während er die entscheidende Rolle anerkannte, die er spielte, um seine Mitangeklagten vor Gericht zu bringen.
Unter Berücksichtigung dieses Gleichgewichts hielt McGinty an der Empfehlung des Staates fest, dass Mackay zwei Jahre weniger als die maximal zulässige Zeit gemäß den Bedingungen seiner Plädoyervereinbarung, die 31 Jahre und zwei Monate betrug, absitzen muss. Mackay muss 28 Jahre und 2 Monate lebenslange Haft absitzen.
Obwohl der Gerechtigkeit für Dana im rechtlichen Sinne gedient wurde, drückten ihre Freunde und Familie, die während der Anhörungen Stellung bezogen, das Gefühl aus, dass keine Bestrafung in der Lage sein würde, die Wunde ihres Verlustes zu heilen.
„Wir werden Danas Tod überstehen“, sagte Pearson, „aber wir werden nie darüber hinwegkommen.“
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