Selma Lagerlöf erneuerte narrative Prosa, inspiriert sowohl von Symbolik als auch Moderne, wurde weltberühmt und in viele Sprachen übersetzt. 1909 erhielt sie den Nobelpreis und wurde 1914 Mitglied der Svenska Akademien.
Selma Lagerlöf wurde als fünftes von sechs Kindern auf dem Gut Mårbacka geboren und kämpfte sich bis zum Lehramt nach Stockholm. Sie qualifizierte sich im Alter von dreiundzwanzig Jahren, fand eine Anstellung in Landskrona und debütierte zehn Jahre später, 1891, mit der Veröffentlichung von Gösta Berlings Saga (Dt. tr. Die Geschichte von Gösta Berling), die mutig mit der vorherrschenden Tradition des literarischen Realismus brach. Sie spielte ihre Geschichte in Värmland, in den Mythen und Geschichten der Vergangenheit, und ihr Buch war ein großer Erfolg. Nach ihrer Kurzgeschichtensammlung Osynliga länkar (1894; Dt. tr. Unsichtbare Links) schrieb sie einen Roman aus Sizilien, Antikrists mirakler (1897; Dt. tr. Die Wunder des Antichristen) um die Frage des Sozialismus gebaut. Nach En herrgårdssägan (1899; Dt. tr. Aus einem schwedischen Gehöft) veröffentlichte sie Jerusalem I-II (1901-1902; Dt. tr. Jerusalem). Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige I-II (1906-1907; Dt. tr. Die wunderbaren Abenteuer von Nils und die weiteren Abenteuer von Nils Holgersson), wurde für Grund- und Sekundarschulen geschrieben.
Ihr Schreiben konzentriert sich auf Strategien für junge Frauen, um körperlich, geistig und moralisch in einer patriarchalischen Gesellschaft zu überleben, was besonders in Herrn Arnes penningar (1904; Dt. tr. Der Schatz) Liljecronas Haus, 1911, der Chormann, 1912, der Junge aus Stormyrtorpet (1913; Dt. tr. Das Mädchen aus Marsh Croft), Dunungen, 1914, Kaiser von Portugal (1914; Dt. tr. Der Kaiser von Portugal), und in der Lowen-Schild-Trilogie (1925 und 1928; engl. tr. Charlotte Lowenskydd). Ihr Roman banned (1918; Dt. tr. Der Ausgestoßene), war ein leidenschaftlicher Appell gegen den Krieg. Ihr letztes großes Werk, diary (1932; Dt. tr. Das Tagebuch von Selma Lagerlof), vervollständigte ihre autobiografische Serie, die Marbacka (1922; Dt. tr. Mårbacka) und Ett barns memoarer, 1930.
Die Veröffentlichung ihrer Briefe an ihre Schriftstellerfreundin Sophie Elkan, Du lär mig att bli fri, 1992, herausgegeben von Ying Toijer-Nilsson, enthüllte der Welt die verborgene Begeisterung hinter ihrem offiziellen Image als unverheiratete Autorin, deren einzige Leidenschaft das Schreiben war. Moderne Autoren wie Sara Lidman und Kerstin Ekman haben Inspiration in ihrer Prosa gefunden, die durch Fernsehen und Film ein neues, großes Publikum angezogen hat, zum Beispiel in Bille Augusts Verfilmung von Jerusalem, 1996, und in Per Olov Enquists Stück Billedmagerne, 1998.
Weiterführende Literatur
Jennifer Lynn Madler: Die literarische Antwort deutschsprachiger Autorinnen auf Selma Lagerlöf, 1998
Anne Theodora Nelson: Die kritische Rezeption von Selma Lagerlöf in Frankreich, 1962
Elizabeth Ann De Noma: Multiple melodrama: the making and remaking of three Selma Lagerlöf narratives in die stille Ära
Folkerdina Stientje de Vrieze: Fakten und Fiktion in den autobiografischen Werken von Selma Lagerlöf, 1958