Pero se enfrenta a un desafío: tratar de determinar dónde se encuentran realmente todos los túneles. No es tan simple como preguntar a los funcionarios públicos. En un momento en que las agencias gubernamentales son más conscientes que nunca de los riesgos de seguridad y terrorismo que pueden venir con la divulgación de información sobre infraestructura de décadas de antigüedad, varios le han dicho que dicha información es secreta y debe seguir siéndolo.
Carter, de 27 años, tiene un trabajo diurno en relaciones públicas que está muy alejado del torpe mundo de la infraestructura histórica. Pero hace seis meses, se embarcó en su proyecto de túnel, y desde entonces, dice, ha pasado la mayor parte de su tiempo despierto fuera del trabajo compilando información de archivos, visitando bibliotecas, revisando bases de datos históricos en línea y haciendo solicitudes de registros de oficinas gubernamentales.
«He estado trabajando en este tipo de manía», dijo. «Si eliges un estanque lo suficientemente pequeño, no es difícil saber más que casi nadie. Me siento como el pez más grande de este pequeño, pequeño estanque.»
Y hasta ahora, ha acumulado una importante colección de experiencia en túneles. La investigación que ha hecho hasta ahora se muestra en un sitio web, WashingtonTunnels.com, con mapas interactivos y fotos en blanco y negro y un extenso glosario de fuentes. Por supuesto, ha trazado los túneles fácilmente identificables, como el metro, los tubos ferroviarios de carga, los pasos subterráneos de las carreteras y las pasarelas bien transitadas en el sótano del Capitolio de los Estados Unidos.
Pero también ha descubierto vías subterráneas que son mucho menos conocidas entre los residentes promedio. Por ejemplo, está el sistema de acueductos de Washington, D. C., que comienza en el río Potomac en Great Falls, donde, como escribe Carter, «las pajitas gigantes de ladrillo se asoman a los flujos que brotan.»
O, están los túneles de vapor debajo de los edificios federales del centro, que son operados por la Administración de Servicios Generales. Esos túneles y su planta de calefacción asociada jugaron un papel importante en la geografía del centro de la ciudad. «La autopista elevada de Whitehurst, por ejemplo, es una reliquia de la época en que los ferrocarriles B&O corrían por la calle K para entregar montañas de carbón antracita a los hambrientos hornos del gobierno», escribe Carter.
Hay los silos de arena cubiertos de hiedra junto al embalse McMillan cerca de la Universidad Howard, que eran parte de una instalación de filtración de arena subterránea ahora desaparecida donde, Carter describe, » el agua potable se filtraba lentamente a través de cavernas de arena subterráneas de 30 acres como un filtro Brita municipal gigante.»
Y la pieza favorita de Carter de infraestructura subterránea arcaica es el «túnel transportador de libros», que una vez se extendía entre el Capitolio y la Biblioteca del Congreso, donde se transportaban pilas de libros y resmas de documentos de ida y vuelta hacia y desde los miembros del Congreso.
«Es esta joya steampunk», dijo.
Pero hay un problema. En el caso del túnel del libro, se ha demostrado casi imposible conseguir que un funcionario público le diga con certeza si alguna parte del túnel aún existe (parte de él fue destruida en la construcción del túnel subterráneo de los Estados Unidos). Centro de Visitantes del Capitolio), si sigue siendo accesible para los trabajadores de mantenimiento y dónde se encuentra exactamente.
Dijo que golpeó la misma barrera para otros sistemas de túneles extintos en la región, y las agencias citaron preocupaciones de seguridad que, según dicen, les impiden publicar los planos históricos.
Carter dijo que no está tratando de alentar a la gente a buscar los túneles o tratar de encontrar medios secretos para acceder a ellos. (Hay un descargo de responsabilidad en su sitio web: «Explorar túneles en persona puede ser peligroso e ilegal, no lo intentes.»)
Y la ironía es que mucha de esta información ya está disponible en fuentes como artículos de periódicos y boletines de la época en que se construyeron los túneles, al igual que los viajeros ahora se mantienen al tanto de las minucias de los proyectos de construcción de carreteras o tránsito.
» Todo es de registros públicos, no es más secreto que la Línea Silver», dijo Carter, refiriéndose a la línea más nueva del Metro, el metro del área de Washington.
Pero, dijo, conocer las formas en que esta infraestructura física se ha reutilizado con el tiempo, y en algunos casos completamente abandonada, proporciona una idea de la apariencia cambiante y la inclinación cívica de Washington.
«Cuando pensamos en túneles ahora, pensamos en estos proyectos de infraestructura de capital súper caros, y hay comités y juntas que van y vienen durante mucho tiempo sobre,’ ¿Rompemos esta calle o aquella calle?»Todo está muy estudiado, planeado y justificado», dijo Carter.
Hace un siglo, las cosas eran diferentes.
» Para muchos de estos, no hay rima o razón; es claramente solo un administrador, como, ‘Esto es lo que vamos a hacer'», dijo.
Los desafíos de recuperar este tipo de información de archivo de las agencias públicas es un problema común entre los académicos que intentan documentar la evolución de una ciudad.
Kate Ascher, profesora de desarrollo urbano en la Universidad de Columbia, se encontró con este desafío mientras investigaba su libro de 2005, «The Works: Anatomía de una ciudad», sobre la infraestructura invisible que opera en Nueva York, características poco conocidas como los tubos neumáticos subterráneos que una vez se usaron para entregar correo en todo Manhattan.
Ascher dijo que, de alguna manera, la tecnología moderna ha hecho que sea mucho más fácil obtener registros hiper detallados de la historia de los edificios. Pero la sensibilidad de hoy en día sobre la seguridad y la preocupación cada vez mayor por el terrorismo han hecho que sea mucho más difícil obtener muchas formas de registros históricos.
«Las operaciones son sacrosantas», dijo Ascher, «por lo que cualquier cosa que pueda amenazar la forma en que funcionan las cosas, nunca les gusta liberar esas cosas, lo cual es algo comprensible.»
Y luego hay otro tema mucho más simple: el problema del olvido. Cuando los túneles se sellan y dejan de usarse para cualquier propósito crítico, existe el riesgo de que la infraestructura y su perspicaz historia se olviden.
«Hay una cierta cantidad de infraestructura en las ciudades más antiguas donde la gente todavía no está exactamente segura de dónde está todo», dijo Ascher.