Una vida sin miedo suena idílica, pero no sería un paraíso. El miedo nos protege del peligro presente, nos alerta de amenazas futuras, agudiza nuestras mentes y embota nuestro egoísmo. Friedrich Nietzsche dijo una vez que el miedo es la madre de la moral, y las personas que carecen de ella tienden a ser desagradables, brutales y de corta duración.
Si bien es útil hasta cierto punto, las personas a menudo sufren de un exceso de miedo. Aunque muchos de nosotros tenemos miedo de las serpientes, las arañas, las alturas y la sangre, cuando estos miedos normales se llevan a los extremos, se convierten en fobias.
Para calificar como fobia, un miedo debe ser duradero, intenso y visto por el que lo sufre como excesivo e irracional. También debe ser una fuente de angustia o deterioro en la vida profesional y las relaciones sociales de la persona.
Las fobias afectan a aproximadamente el 10% de la población general en algún momento de sus vidas, con las mujeres afectadas dos veces más que los hombres.
¿De qué tenemos miedo?
Las fobias comúnmente involucran objetos y situaciones que eran peligros realistas para nuestros antepasados lejanos: animales venenosos o viciosos e invitaciones a lesiones. Como resultado, a muchas personas les aterrorizan las cosas que ya no representan una amenaza contemporánea.
Los miedos ancestrales se aprenden con notable facilidad. Un estudio encontró que los monos rhesus jóvenes adquirieron miedo a las serpientes cuando vieron una película de monos mayores que actuaban aterrorizados en presencia de una serpiente, pero no llegaron a temer a las flores cuando vieron monos que se volvían simios en presencia de una flor. Los temores relacionados con cosas que eran amenazas para nuestros antepasados se adquieren más fácilmente que otros.
Aunque muchas fobias comunes son de este tipo antiguo o «preparado», el espectro de temores humanos es sorprendentemente amplio. La literatura clínica registra fobias de bandas elásticas, muñecas, payasos, globos, cebollas, ser reído, dictado, estornudos, columpios, chocolate y los ojos malvados y brillantes de las papas. Los temores inusuales son particularmente comunes entre las personas con autismo, que se sabe que temen los secadores de cabello, los batidores de huevos, los baños, las pantallas negras de televisión, los botones, los pelos en la bañera y los lunares faciales.
Es difícil ver la amenaza evolutiva que representan estas cosas inocuas. Como escribió Stanley Rachman, el psicólogo que trató al chocófobo, «es difícil imaginar a nuestros antepasados pre-tecnológicos huyendo a los arbustos al ver una trufa bien hecha».
¿Cómo se desarrollan las fobias?
Dado que muchas fobias modernas tienen poco sentido lógico, es interesante explorar cómo emergen. Hay tres formas principales identificadas de que surgen las fobias: un encuentro personal aterrador, presenciar el miedo de otra persona y recibir información amenazante. Una persona puede adquirir fobia a las arañas después de un encuentro cercano en la ducha, después de ver a un hermano correr gritando desde una habitación infestada o después de que le digan que las picaduras de arañas lo hacen ponerse morado y morir.
Solo una pequeña minoría de personas desarrollará fobias después de experiencias comunes como estas. Aquellos que tenían temperamentos inhibidos en la infancia y personalidades neuróticas en la edad adulta son más vulnerables, y esta vulnerabilidad tiene un componente genético sustancial.
Un estudio que siguió a una muestra de mujeres jóvenes durante un período de 17 meses encontró que las que desarrollaron fobias tendieron a tener más problemas psicológicos preexistentes, habilidades de afrontamiento más pobres y una mentalidad más pesimista que sus pares.
Consideremos una aversión extraña pero sorprendentemente común, el miedo a las ranas.
Un caso publicado documentó a una mujer que desarrolló ranidafobia, como se la conoce, después de atropellar un nudo de ranas con una cortadora de césped. Paralizada por el miedo y atormentada por los sueños de anfibios, fue perseguida todas las noches por un coro acusador de sobrevivientes en la orilla de un río cercano.
En otro caso, un estudiante ghanés desarrolló fobia cuando pisó una rana mientras tocaba hojas con picazón. Después de que su hermano le dijera que la orina de rana podía causar picazón y una muerte dolorosa, el niño quedó paralizado por el temor de que las ranas se escondieran en su cama.
Este miedo se utilizó de manera productiva en otras partes de África occidental, y un antropólogo informó que los niños que mojaban la cama tenían miedo de controlar la vejiga al tener una rana viva pegada a sus cinturas.
¿Qué le da a estas criaturas diminutas, con ojos grandes y cuerpos escuálidos y sin pelo, su poder para inspirar miedo y temblor? No representan una amenaza realista para la vida: los individuos fóbicos entienden que en un encuentro con una rana es poco probable que sean ellos los que mueran.
El miedo a las ranas es visceralmente irrazonable. Para muchas personas, refleja la viscosa repulsión de la piel de la rana. Para otros, es la propensión de la criatura al movimiento repentino, un rasgo que comparte con otra pequeña fuente de terror, el ratón.
Tratamiento
Afortunadamente para los que sufren de fobia, el tratamiento generalmente es rápido y efectivo. Los terapeutas cognitivo-conductuales tienen una variedad de técnicas para enfrentar los miedos y desafiar los sesgos de evitación y pensamiento que los sustentan. Por lo general, estos métodos implican una exposición progresiva al objeto o situación temida hasta los escalones de una «jerarquía de miedo», desde encuentros relativamente no amenazantes hasta los más aterradores.
Estos «experimentos conductuales» a menudo se complementan con técnicas de relajación, modelos de exposición por parte del terapeuta y corrección de pensamientos catastróficos.
En otro caso de ranidafobia, una joven estudiante de enfermería se desmayó en una clase de biología cuando su compañero de laboratorio le cortó la médula espinal a una rana («médula»). Se inició un curso de terapia en el que vio repetidamente una cinta de vídeo de la operación y practicó técnicas de relajación.
Tal fue el éxito del tratamiento que en una sola sesión, inmediatamente después, fue capaz de aplicar descargas eléctricas a una rana, la médula de otra y abrir el abdomen de una rata anestesiada, permaneciendo tranquila incluso cuando una rana saltó suelta, sangrando profusamente por sus heridas.
Al enfrentar lo que tememos, bajo la guía de un psicólogo, podemos liberarnos del miedo irracional.