huimat kehityskustannukset ja kehittyvät ilmapuolustusvaatimukset tappoivat pohjoisamerikkalaisen innovatiivisen F-108 Rapierin ennen kuin se pääsi ilmaan.
ennen ohjuskautta, jolloin ydinpelote riippui pelkästään lentokoneista, nopeus merkitsi kaikkea. Tarvitsit sitä paitsi iskemään vihollisen kotimaahan rankaisematta, myös pysäyttämään pommikoneet hyökkäämässä omaan ilmatilaasi, ennen kuin ne ehtivät tuhota kaupunkisi. 1950-luvun lopulla Yhdysvaltain ilmavoimat luulivat, että sillä oli entinen vaatimus hallinnassa. Convairin Mach 2 B-58 Hustler medium-pommikone oli tulossa käyttöön, kun taas North American Aviation oli kehittämässä suurempaa ja vieläkin nopeampaa XB-70 Valkyrie-pommikone, joka pystyi lentämään Mach 3: ssa ja korkeuksissa, joiden toivottiin tekevän siitä haavoittumattoman Neuvostoliiton puolustukselle. Mutta entä neuvostoliittolaisten pommikoneiden hyökkäysten pysäyttäminen Yhdysvaltoihin?
jo vuonna 1949 ilmavoimat oli tajunnut, että tarvitaan torjuntahävittäjä, joka kykenisi ampumaan alas ne mannertenväliset pommikoneet, joita Neuvostoliiton oletettiin rakentavan. Mutta sen ajan suihkuhävittäjät lensivät liian matalalla ja hitaasti tehdäkseen tehtävänsä, joten kenraalit etsivät ”äärimmäistä torjuntahävittäjää”, joka voisi saavuttaa vähintään Mach 2: n, mieluiten jopa Mach 3: n, 60 000 jalan korkeudessa tai korkeammalla. Tarkoitus oli, että torjuntahävittäjä huutaisi korkealla USA: n tai Kanadan tukikohdista ja osuisi neuvostoliittolaisiin pommikoneisiin niiden tullessa pohjoisnavan yli, kauan ennen kuin ne saavuttaisivat asutun alueen. Koko 1950-luvun ajan esitettiin, analysoitiin, väiteltiin ja lopulta hylättiin erilaisia ehdotuksia tällaisesta koneesta, mukaan lukien olemassa olevien lentokoneiden, kuten Northrop F-89 Scorpionin ja McDonnell F-101 Voodoon, alkuperäiset suunnitelmat ja muutokset.
mutta USAF: n voimakkaat voimat jatkoivat konseptin puolustamista, ja 6.lokakuuta 1955 hyväksyttiin Long Range InterceptorExperimental (LRI-X) – ohjelma, johon Lockheed, North American ja Northrop kutsuttiin esittämään alustavat suunnitelmat. Pohjois-Amerikan konsepti, nimeltään NA—236, voitti kilpailun-juuri ajoissa LRI-X ohjelma peruutetaan toukokuussa 1956, uhri näennäisesti loputon vääntö sisällä ilmapuolustuksen Command yli budjetit ja lentokoneiden TEKNISET TIEDOT.
kenraalit ja kilpailevat komentajat selvittivät lopulta erimielisyytensä, ja projekti otettiin uudelleen käyttöön huhtikuussa 1957. Edellisen LRI-X-kilpailun voittajana North American sai sopimuksen kahden prototyyppikoneen rakentamisesta F-108as-nimiseksi. Ikiliikkujan vaatimukset asetettiin nyt tiukasti: F-108 olisi Mach 3-torjuntahävittäjä, joka kykenisi nousemaan 70 000 jalkaan ja jonka lentosäde olisi yli 1 000 mailia. Siinä olisi kahden hengen miehistö-lentäjä ja aseupseeri istumassa rinnakkain—ja se olisi aseistettu ilmasta-ilmaan-ohjuksilla ja uusimmalla elektronisella tulenjohtojärjestelmällä.
North American oli tottunut ajattelemaan pitkälle tulevaisuuteen radikaalisti innovatiivisilla suunnitteluilla—se oli myös kiireinen rakentaessaan X—15-rakettikonetta samoihin aikoihin-mutta kuten kuka tahansa muu menestyvä lentokonevalmistaja ja puolustusalan urakoitsija, se osasi myös olla käytännöllinen ja taloudellinen. Sen voittoisa LRI-X-muotoilu muistutti paljon XB-70 Valkyrietä, mikä oli järkevää, koska molemmat oli suunniteltu voittamaan pääosin identtiset aerodynaamiset haasteet. Pohjoisamerikkalaiset ehdottivat ajan ja rahan säästämistä yhdistämällä molempien lentokoneiden kehitys-ja rakennusponnistukset. Se, mikä toimi yhdessä koneessa, toimisi toisessa, olipa kyse Mach 3-lennon tarvitsemista erikoismateriaaleista, rakennustekniikoista, moottoreista ja muista järjestelmistä tai ohjaamon pohjaratkaisuista. Bonuksena pohjoisamerikkalainen ehdotti, että F-108 voisi toimia myös Valkyrien saattohävittäjänä. Se oli” enemmän rahaa ” – ehdotus.
ilmavoimat ei ollut täysin myyty saattohävittäjäidean varassa, mutta F-108 näytti varmasti sopivan longrange-torjuntahävittäjän laskuun, joten North American sai vihreää valoa kehityksen eteenpäin viemiseksi, jolloin odotettavissa oli ainakin 500 koneen tilaus. Toukokuussa 1959 yhtiö kutsui F-108: aa” Rapieriksi”, toistaen aikaisemman koneensa, F-86 Sabren, teräasemonikeria ja korostaen sen muotoilun uusinta luonnetta.
Valkyyrian tavoin Rapier olisi lähes joka suhteessa futuristinen design. Sen paahtava nopeus ja korkeusominaisuudet olivat vasta alkua. Kun suunnittelu kehittyi se menetti joitakin erottuva yksityiskohtia, jotka saivat sen näyttämään niin samanlainen Valkyrie (kuten canard aivan ohjaamon takana), mutta Rapier säilytti tyylikäs, ohut profiili, hieman alle 90 jalkaa pitkä 58-jalka leveä delta siipi, urheilu siipiviivojen että jutted ulos matalampi kulma. F-108: n rakentaminen vaati uusia tekniikoita ja materiaaleja, muun muassa ruostumattomasta teräksestä valmistettua kennolevyrakennetta, joka otettaisiin onnistuneesti käyttöön myös Valkyyriassa. Hughes Aircraftin rakentama kehittynyt doppler-pulssitoiminen tutkatulenohjausjärjestelmä mahdollistaisi Rapierin saaliin löytämisen ja jäljittämisen, kun taas kolme Hughes GAR-9-ydinkelpoista Falcon-ilmasta-ilmaan-ohjusta toimittaisivat pistimen. B-70: n voimanlähteenä oli myös kaksi General Electric J93-suihkuturbiinimoottoria, joskin isompi Valkyrie kuljetti niitä kuusi kappaletta.
F-108 pääsi täysikokoiseksi puiseksi mallikappaleeksi, joka teki vaikutuksen ilmavoimien messinkiin tammikuussa 1959… mutta ei tarpeeksi. (Yhdysvaltain ilmavoimat)
Rapierissa oli myös erittäin innovatiivinen pakosysteemi kaksihenkiselle miehistölleen. Koska popping auki kuomu ja onnistuneesti bailing ulos ilma hurtling pitkin lähes 2,000 mph yli 70,000 jalkaa oli epävarma ehdotus parhaimmillaan, F-108 olisi yksittäisiä paeta kapseleita. Jos ongelmia sattuisi, jokaisen ohjaamon yli liukuisi sisäovi, joka sulkisi kokonaan miehistön jäsenen, ja koko ”simpukkakapseli” voitaisiin heittää ulos koneen pohjasta ja laskea laskuvarjolla turvallisesti maahan, kun turvatyyny täyttyisi iskun pehmentämiseksi. Lennon aikana sattuneen hätätilanteen aikana miehistö pystyi jopa napittamaan kapselit heittoistuimetta, pitämään yllä rajoitettua lentokoneen hallintaa ja sitten ”purkamaan kapselinsa”, kun ongelmat olivat ohi. Pakokapseliidea oli saanut alkunsa Republic F-103: sta, ilmavoimien aiemmin hylkäämästä Mach 3-torjuntahävittäjäkandidaatista, joka sitten elvytettiin Rapierille ja Valkyrialle. (Pakojärjestelmä osoittautui lopulta päteväksi vuonna 1966, kun Saattokone törmäsi Valkyrien koelentokoneeseen kesken lennon ja syöksyi maahan. Kapselissaan lentänyt lentäjä selvisi hengissä.)
, mutta F-108 ei koskaan päässyt pois piirustuspöydältä. Rapier olisi olemassa vain täysikokoisena puurakenteisena mallina sekä osittaisina keularungon ja kukonputkien malleina, jotka ilmavoimien messinki valmisti tarkastusta varten tammikuussa 1959. Kenraalit olivat vaikuttuneita, mutta eivät tarpeeksi: syyskuussa 1959 he peruuttivat F-108: n kehityskuluihin vedoten.
muutkin kuin budjettipoliittiset seikat kuitenkin tuomitsivat raiskaajan. Kun 1950—luku yhdistyi 1960-luvulle, syntyi painajaismainen Harmageddon-skenaario: Neuvostoliiton pommikoneita tuli navan yli ja mannertenvälisiä ballistisia ohjuksia satoi avaruudesta. F-108: n ja B-70: n kaltaiset projektit imivät Yhdysvaltain omiin mannertenvälisiin ohjelmiin kipeästi tarvittavia dollareita. Ja miehitetyt lentokoneet olivat haavoittuvia, mikä kävi tuskallisesti ilmi pintatorjuntaohjuksesta, joka pudotti Francis Gary Powersin U-2: n vuonna 1960. Mannertenväliset ohjukset olivat halvempia, nopeampia ja luotettavampia kuin miehitetyt pommikoneet, eikä niitä voitu ampua alas.
nämä karut realiteetit lopulta tuhosivat sekä F-108: n että B-70: n ennen kuin ne ehtivät toteuttaa täyden potentiaalinsa. Vaikka ilmavoimat jatkoivat Valkyrien etsimistä, presidentti John F. Kennedyn puolustusministeri Robert McNamara lopetti ohjelman rahoittamalla vain kaksi prototyyppiä.
silti F-108 Rapierin perintö ulottui paljon sen muutaman kehitysvuoden jälkeenkin. Sen Hughesin kehittämät tutka-ja asejärjestelmät löysivät pian tiensä Lockheed YF-12: een, toiseen Mach 3-projektiin, joka muuntautui SR-71-tiedustelukoneeksi, joka on edelleen ainoa koskaan tuotantoon mennyt Mach 3-kone. Ja pohjoisamerikkalainen sovitti suuren osan F-108: n työstä a-5 Vigilante-hävittäjäpommittajakseen, lentotukialukseen perustuvaan Mach 2-koneeseen, joka lopulta näki laajan taistelu-ja tiedustelupalvelun Vietnamin sodan aikana.
onneksi F-108 Rapieria ei koskaan tarvittu täyttämään alkuperäistä tarkoitustaan Neuvostoliiton ydinpommittajien pysäyttämiseksi. Mutta kuten usein tapahtuu lentokoneiden hieman liian paljon edellä aikaansa, jotkut sen geenit säilyivät ja löysivät tiensä seuraavan sukupolven sotilaskoneet.