Zeigarnik-efekti perustuu ajatukseen, että on ihmisluontoa saattaa loppuun se, minkä aloitamme, ja jos emme saa jotain valmiiksi, koemme dissonanssia, mikä johtaa epämukavaan oloon. Jos emme saa jotain valmiiksi, joudumme jännitystilaan, joka saa meidät kiinnittämään enemmän huomiota siihen, minkä haluamme saada valmiiksi. Seurauksena on, että muistamme keskeneräiset tehtävät enemmän kuin jo suoritetut tehtävät, ja tämä vaikutus ajaa meidät usein suorittamaan jotakin. Toisin sanoen, meillä ei ole juurikaan motivaatiota palauttaa mieleemme asioita, jotka olemme saaneet valmiiksi, kun taas meillä on vahva kiinnostus keskeneräisiin asioihin ja tämä pitää ne mielessämme.
venäläinen psykologi Bluma Zeigarnik (jonka mukaan ilmiö on nimetty) pani merkille tämän kognitiivisen vinouman ravintolassa: hän huomautti, että tarjoilijat saattoivat muistaa monimutkaiset ruokatilaukset, mutta kun pöytä oli saanut ruokansa ja maksanut laskunsa, kaikki yksityiskohdat unohtuivat. Tilaukset niistä taulukoista, jotka olivat vielä ” epätäydellinen ”voitaisiin helposti ja helposti kutsua mieleen (vaikka se olisi ollut jonkin aikaa, koska he olivat ottaneet tilauksen tai käsitellään taulukon) kun taas ne” valmis ” taulukot eivät enää muistoissaan. Kun pöytä oli täysin hoidettu, niin tuohon pöytään liittyvät yksityiskohdat” luokiteltaisiin ” täydellisiksi tarjoilijan mielessä ja tehokkaasti pyyhittäisiin heidän muististaan, jotta voitaisiin tehdä tilaa uusille – tai vielä olennaisille – tiedoille.
Zeigarnik-efektillä on monia sovellusmahdollisuuksia kaupallisessa maailmassa. Sitä käytetään usein esimerkiksi TV-ohjelmissa tai videopeleissä, jotka käyttävät ”cliffhanger-efektiä” pitääkseen katsojat ja käyttäjät mukana tuotteessaan. Sitä voidaan myös hyödyntää verkossa, jotta asiakkaat eivät tunne dissonanssin tunnetta, joka liittyy tähän vaikutukseen. Tarjoamalla selkeä ja positiivinen tunne etenemistä ja lopullinen sulkeminen näyttämällä asioita, kuten progress bars voi auttaa tekemään asiakkaan tietoinen siitä, kuinka pitkällä maksu-tai rekisteröitymisprosessissa he ovat saaneet ja kannustaa heitä jatkamaan loppuun.