Zeigarnik-Effekten er basert på ideen om at det er menneskets natur å fullføre det vi starter, og hvis vi ikke fullfører noe, opplever vi dissonans, noe som resulterer i en ubehagelig følelse. Ikke fullføre noe setter oss i en tilstand av spenning som gjør oss betale mer oppmerksomhet til ting vi ønsker å fullføre. Konsekvensen er at vi husker uferdige oppgaver mer enn oppgavene som allerede er fullført og ofte drives av denne effekten for å fullføre noe. Med andre ord, vi har liten motivasjon til å huske ting vi er ferdig, mens vi har en sterk investering av interesse i uferdige ting, og dette holder dem i forkant av våre sinn.
den russiske psykologen Bluma Zeigarnik (etter hvem denne effekten er oppkalt) noterte seg denne kognitive bias i en restaurant: hun observerte at servitører kunne huske komplekse matbestillinger, men når bordet hadde mottatt maten og betalt regningen, ville alle detaljer bli glemt. Ordrer av de tabellene som fortsatt var «ufullstendige» kunne lett og enkelt bli husket (selv om det hadde vært litt tid siden de hadde tatt bestillingen eller behandlet bordet) mens de av de» ferdige » tabellene ikke lenger var i deres minner. Når et bord var helt tatt vare på, ville detaljene knyttet til det bordet bli «klassifisert» som komplett i servitørens sinn og effektivt slettet fra minnet for å gi plass til ny – eller fortsatt relevant – informasjon.
Zeigarnik-Effekten har mange muligheter for anvendelse i den kommersielle verden. Det brukes for EKSEMPEL ofte AV tv-programmer eller videospill som engasjerer «cliffhanger-effekten» for å holde seere og brukere engasjert i deres produkt. Det kan også brukes på nettet for å sikre at kundene ikke føler følelsen av dissonans forbundet med denne effekten. Å gi en klar og positiv følelse av progresjon og endelig nedleggelse gjennom å vise ting som fremdriftslinjer, kan bidra til å gjøre kunden oppmerksom på hvor langt i betalings-eller registreringsprosessen de har fått, og oppmuntre dem til å fortsette til ferdigstillelse.