El Efecto Zeigarnik se basa en la idea de que es la naturaleza humana terminar lo que empezamos y, si no terminamos algo, experimentamos disonancia, lo que resulta en una sensación incómoda. No terminar algo nos pone en un estado de tensión que nos hace prestar más atención a lo que queremos terminar. La consecuencia es que recordamos las tareas incompletas más que las tareas ya completadas y, a menudo, este efecto nos impulsa a completar algo. En otras palabras, tenemos poca motivación para recordar las cosas que hemos terminado, mientras que tenemos una fuerte inversión de interés en las cosas inacabadas y esto las mantiene en la vanguardia de nuestras mentes.
La psicóloga rusa Bluma Zeigarnik (que lleva el nombre de este efecto) tomó nota de este sesgo cognitivo en un restaurante: observó que los camareros podían recordar pedidos de comida complejos, pero una vez que la mesa había recibido su comida y pagado su factura, todos los detalles se olvidarían. Los pedidos de las tablas que aún estaban » incompletas «se podían recordar fácilmente (incluso si había pasado algún tiempo desde que habían tomado su pedido o tratado con la tabla), mientras que los de las tablas» completadas » ya no estaban en sus recuerdos. Una vez que una mesa estaba completamente cuidada, los detalles relacionados con esa mesa se «clasificaban» como completos en la mente del camarero y se borraban efectivamente de su memoria para dar paso a información nueva o aún relevante.
El efecto Zeigarnik tiene muchas posibilidades de aplicación en el mundo comercial. Por ejemplo, es utilizado a menudo por programas de televisión o videojuegos que activan el «efecto cliffhanger» para mantener a los observadores y usuarios comprometidos con su producto. También se puede utilizar en línea para garantizar que los clientes no sientan la sensación de disonancia asociada con este efecto. Proporcionar una sensación clara y positiva de progreso y cierre final a través de la visualización de cosas como barras de progreso puede ayudar a que su cliente sea consciente de lo avanzado que ha llegado en el proceso de pago o registro y animarlo a continuar hasta la finalización.