Seigarnik-effekten er baseret på ideen om, at det er menneskets natur at afslutte det, vi starter, og hvis vi ikke afslutter noget, oplever vi dissonans, hvilket resulterer i en ubehagelig følelse. Ikke at afslutte noget sætter os i en spændingstilstand, der får os til at være mere opmærksomme på det, vi vil afslutte. Konsekvensen er, at vi husker uafsluttede opgaver mere end de allerede udførte opgaver og ofte drives af denne effekt til at fuldføre noget. Med andre ord, vi har lidt motivation til at huske ting, vi er færdige, mens vi har en stærk investering af interesse i ufærdige ting, og dette holder dem i spidsen for vores sind.
den russiske psykolog Bluma Seigarnik (efter hvem denne effekt er navngivet) noterede sig denne kognitive bias i en restaurant: hun observerede, at tjener kunne huske komplekse madordrer, men når bordet havde modtaget deres mad og betalt deres regning, ville alle detaljer blive glemt. Ordrer af de tabeller, der stadig var “ufuldstændige”, kunne let og nemt komme i tankerne (selvom det havde været nogen tid siden de havde taget deres ordre eller behandlet bordet), mens de af de “afsluttede” tabeller ikke længere var i deres minder. Når et bord var helt taget hånd om, ville detaljerne vedrørende bordet blive “klassificeret” som komplette i tjenerens sind og effektivt slettet fra deres hukommelse for at gøre plads til ny – eller stadig relevant – information.
Seigarnik-effekten har mange muligheder for anvendelse i den kommercielle verden. Det bruges for eksempel ofte af TV-udsendelser eller videospil, der engagerer “cliffhanger-effekten” for at holde seere og brugere engagerede i deres produkt. Det kan også bruges online for at sikre, at kunderne ikke føler følelsen af dissonans forbundet med denne effekt. At give en klar og positiv følelse af progression og ultimativ lukning ved at vise ting som statuslinjer kan hjælpe med at gøre din kunde opmærksom på, hvor langt i betalings-eller tilmeldingsprocessen de har fået, og tilskynde dem til at fortsætte til færdiggørelse.