monimutkaisesta, visionäärisestä runoudestaan tunnettu Melvin B. Tolson oli Amerikan johtavia mustia runoilijoita. Hän kirjoitti modernistisen perinteen puitteissa ja hänen tuotantonsa sai vaikutteita Harlemin renessanssista. Tolson syntyi vuonna 1898 Moberlyssä, Missourissa. Hän suoritti kandidaatin tutkinnon Lincolnin yliopistossa Chesterin piirikunnassa Pennsylvaniassa vuonna 1924 ja maisterin tutkinnon englannin-ja vertailevassa kirjallisuudessa Columbian yliopistossa vuonna 1940. Vuonna 1947 Liberia nimitti hänet poet laureateksi. Hän on kirjoittanut lukuisia teoksia, muun muassa runokokoelmat Harlem Gallery: Kirja yksi, kuraattori (1965), Libretto Liberian tasavallalle (1953) ja kohtaaminen Amerikan kanssa (1944) sekä näytelmät musta poika (1963) ja musta ei enää (1952).
Tolsonin ura opettajana oli vilkas. Marshallissa, Texasissa, hän opetti englantia ja puhetaitoa Wiley Collegessa, jossa hän johti palkittua väittelytiimiä. Vuosina 1947-1965 hän toimi englannin, puheen ja draaman professorina Langstonin yliopistossa, joka oli historiallisesti musta college Langstonissa Oklahomassa.
Tolsonin esikoisteos ”Rendezvous with America” (1944) sisältää runon ”Dark Symphony”, joka voitti ensimmäisen sijan American Negro Exposition National Poetry Contest-kilpailussa vuonna 1939. Robert M. Farnsworth väitti sanakirjassa Dictionary of Literary Biography, että tämä runo ”juhlistaa – – mustien amerikkalaisten historiallista panosta – – päättyen ylpeään ja uhmakkaaseen ennustukseen mustien saavutuksista ja kulttuurisesta toteutumisesta.”Teoksen muut toisen maailmansodan aikana kirjoitetut runot käsittelevät Farnsworthin mukaan sodan tuhoa, ihmisten pyrkimyksiä ja korruptiota sekä mahdollisuutta saavuttaa ”kansojen Uusi demokratia”.
Tolson herätti suurempaa huomiota Libretollaan Liberian tasavallalle (1953), joka on eeppinen runo Afrikan valtion satavuotisjuhlista. The Nation-lehdessä runoilija ja kriitikko John Ciardi totesi, että tässä kokoelmassa Tolson luo ”vision Afrikasta menneisyydestä, nykyisyydestä ja tulevaisuudesta” ”mahtavalla eklektisyydellä” ja ”kielen ja … rytmin voimalla.”Donald B. Gibson, amerikkalaisen kirjallisuuden viitekirjan esseisti, kuvaili librettoa ” pyrotekniseksi ”ja antoi tolsonin tehtäväksi luoda” jännitteiden järjestelmä, joka muistuttaa atomia tai galaksia yhdessä pitäviä dynaamisia voimia. Jokainen alkuaine uhkaa laueta itsestään, mutta niin kauan kuin voimatasapaino pysyy vakiona, järjestelmä toimii.”
vuonna 1965 julkaistua Tolsonin Harlem Gallery: Book One, The Curatoria pidetään yleisesti runollisena mestariteoksena. Robert Donald Spector Arvosteli runoa Saturday Review-lehdessä sen ilmestymisvuonna ja arvioi, että se ”merkitsee yhtä Amerikan suurista runoilijoista.”Alun perin sonetti, 1930-luvun alussa siitä tuli Harlemin muotokuvien kirjapituinen Galleria, joka jäi julkaisematta Tolsonin elinaikana. 1950-luvulla Tolson ideoi sen osaksi viisikirjaista eeposta Harlemista ja mustasta Amerikasta ja muokkasi sen muotoon Harlem Gallery: Book One, The Curator. Fiktiivinen gallerian kuraattori” tarjoaa keskeisen näkökulman ”runon keskusteluissa mustasta taiteesta ja elämästä, huomautti Farnsworth,” mutta kolme päähenkilöä, kaikki harjoittelevat taiteilijat, dramaattisesti vahvistaa lukijan näkemystä mustan taiteilijan dilemmasta ja saavutuksesta.”Bluesmusiikin tyyliset säkeistöt rytmittävät muotokuvia, vahvistavat Tolsonin pointteja tai tarjoavat ironisia kommentaareja. Blyden Jacksonin New Republic-kritiikin mukaan ” ihmisten veljeys ja vakavan taiteen universaalisuus … katalysoivat käsityksiä.”
Tolsonin taitava hahmotelma, hänen kykynsä kääntää estetiikan keskustelut yhteiskunnalliseksi kommentaariksi, hänen laaja visionsa ja hänen näppäryytensä kielen kanssa keräsivät kriitikoilta ylistystä. Arvostelijat vertasivat Harlem galleriaa Walt Whitmanin, Edgar Lee Mastersin, Hart Cranen ja T. S. Eliotin teoksiin ja ylistivät Spectorilla ”hahmojen rikkautta ja moninaisuutta” sekä ”allusiivisuutta, joka imee klassisia, raamatullisia, itämaisia ja afrikkalaisia viittauksia.”Gibsonin mukaan” Tolson pitää poikkeuksellisen mielensä ja älykkyytensä ansiosta jatkuvassa suhteessa valtavan määrän erilaisia elementtejä. Hänen runoutensa on siis johdonmukaista, ja sen ensisijainen vaikutus on valtavien energiavarojen eristämisessä ja hallinnassa.”
Tolson kuoli vuonna 1966 Dallasissa, Texasissa.