Bekannt für seine komplexe, visionäre Poesie, war Melvin B. Tolson einer der führenden schwarzen Dichter Amerikas. Er schrieb in der modernistischen Tradition und seine Arbeit wurde von der Harlem Renaissance beeinflusst. Tolson wurde 1898 in Moberly, Missouri geboren. Er erwarb einen Bachelor-Abschluss von der Lincoln University in Chester County, Pennsylvania im Jahr 1924 und einen Master-Abschluss in Englisch und vergleichende Literaturwissenschaft von der Columbia University im Jahr 1940. 1947 ernannte ihn Liberia zum Poet laureate. Er ist Autor zahlreicher Werke, darunter die Gedichtsammlungen Harlem Gallery: Buch eins, Der Kurator (1965), Libretto für die Republik Liberia (1953) und Rendezvous mit Amerika (1944) und die Stücke Black Boy (1963) und Black No More (1952).
Tolson hatte eine lebhafte Lehrerkarriere. In Marshall, Texas, unterrichtete er Englisch und Sprache am Wiley College, wo er ein preisgekröntes Debattenteam leitete. Von 1947 bis 1965 war er Professor für Englisch, Sprache und Drama an der Langston University, einem historisch schwarzen College in Langston, Oklahoma.
Tolsons erstes Buch, Rendezvous with America (1944), enthält das Gedicht „Dark Symphony“, das 1939 den ersten Platz beim American Negro Exposition National Poetry Contest gewann. Robert M. Farnsworth behauptete im Dictionary of Literary Biography, dass dieses Gedicht „feiert … den historischen Beitrag der schwarzen Amerikaner … endet mit einer stolzen und trotzigen Vorhersage der schwarzen Leistung und kulturellen Verwirklichung. Andere Gedichte in dem Band, die während des Zweiten Weltkriegs geschrieben wurden, befassen sich mit der Zerstörung des Krieges, den menschlichen Bestrebungen und der Korruption sowie der Möglichkeit, „eine neue Demokratie der Nationen“ zu erreichen, so Farnsworth.
Tolson erregte mit seinem Libretto für die Republik Liberia (1953), einem epischen Gedicht zum hundertjährigen Bestehen der afrikanischen Nation, größere Aufmerksamkeit. In der Nation, Dichter und Kritiker John Ciardi beobachtet, dass, in dieser Sammlung, Tolson schafft „eine Vision von Afrika Vergangenheit, vorhanden, und Zukunft“ mit „erstaunlichen Eklektizismus“ und „Kraft der Sprache und … Rhythmus.“ Donald B. Gibson, ein Essayist für das Reference Guide to American Literature, beschrieb das Libretto als „pyrotechnisch,Und schrieb Tolson zu, „ein System von Spannungen geschaffen zu haben, das den dynamischen Kräften, die ein Atom oder eine Galaxie zusammenhalten, nicht unähnlich ist. Jedes Element droht von selbst auszugehen; doch solange das Kräfteverhältnis konstant bleibt, funktioniert das System.“
Tolsons Harlem Gallery: Book One, The Curator, wurde 1965 veröffentlicht und gilt weithin als poetisches Meisterwerk. Robert Donald Spector, Überprüfung des Gedichts für Saturday Review im Jahr seines Erscheinens, urteilte, dass es „als einer der großen Dichter Amerikas gilt.“ Ursprünglich ein Sonett, wurde es in den frühen 1930er Jahren zur buchlangen Galerie der Harlem-Porträts, die zu Tolsons Lebzeiten unveröffentlicht blieb. In den 1950er Jahren konzipierte Tolson es als Teil eines fünf Bücher umfassenden Epos über Harlem und Black America und überarbeitete es als Harlem Gallery: Book One, The Curator. Ein fiktiver Galeriekurator „liefert den zentralen Standpunkt“ in den Diskussionen des Gedichts über schwarze Kunst und Leben, bemerkte Farnsworth, „aber drei Hauptfiguren, alle praktizierende Künstler, verstärken dramatisch die Sicht des Lesers auf das Dilemma und die Leistung des schwarzen Künstlers.“ Strophen im Stil der Bluesmusik unterstreichen die Porträts, verstärken Tolsons Punkte oder bieten ironische Kommentare. Laut Blyden Jacksons New Republic Critique „katalysieren die Bruderschaft des Menschen und die Universalität der ernsthaften Kunst … Wahrnehmungen.“
Tolsons geschickte Charakterabgrenzung, seine Fähigkeit, Diskussionen über Ästhetik in soziale Kommentare umzuwandeln, seine breite Vision und seine Geschicklichkeit mit der Sprache ernteten kritische Anerkennung. Rezensenten verglichen die Harlem Gallery mit Werken von Walt Whitman, Edgar Lee Masters, Hart Crane und TS Eliot und lobten mit Spector „den Reichtum und die Vielfalt der Charaktere“ und die „Anspielung, die klassische, biblische, orientalische und afrikanische Referenzen aufnimmt.“ Laut Gibson „hält Tolson aufgrund seines außergewöhnlichen Verstandes und seiner Intelligenz eine Vielzahl unterschiedlicher Elemente in ständiger Beziehung. Seine Poesie ist daher kohärent, und ihre primäre Wirkung besteht in der Eindämmung und Kontrolle riesiger Energiereserven.“
Tolson starb 1966 in Dallas, Texas.