kendt for sin komplekse, visionære poesi, Melvin B. Tolson var en af Amerikas førende sorte digtere. Han skrev inden for den modernistiske tradition, og hans arbejde blev påvirket af Harlem renæssance. Tolson blev født i 1898 i Moberly, Missouri. Han fik en bachelorgrad fra Lincoln University i Chester County, Pennsylvania i 1924 og en kandidatgrad i engelsk og sammenlignende litteratur fra Columbia University i 1940. I 1947 udnævnte Liberia ham til digterpristager. Han er forfatter til adskillige værker, herunder digtsamlingerne Harlem Gallery: Bog et, kuratoren (1965), Libretto for Republikken Liberia (1953) og møde med Amerika (1944) og stykkerne Black Boy (1963) og Black No More (1952).
Tolson havde en levende undervisningskarriere. I Marshall underviste han i engelsk og tale, hvor han ledede et prisvindende debathold. Fra 1947 til 1965 var han professor i engelsk, tale og drama ved Langston University, et historisk sort college i Langston, Oklahoma.
Tolsons første bog, møde med Amerika (1944), inkluderer digtet “Dark Symphony”, der vandt førstepladsen i den amerikanske Negerudstilling National Poetry Contest i 1939. Robert M. farnsværd hævdede i Dictionary of Literary Biography, at dette digt ” fejrer … sorte amerikaners historiske bidrag … slutter med en stolt og trodsig forudsigelse af sort præstation og kulturel realisering.”Andre digte i bindet, skrevet under Anden Verdenskrig, adresserer krigens ødelæggelse, menneskelige forhåbninger og korruption og muligheden for at opnå “et nyt demokrati af nationer”, ifølge Farnsværd.
Tolson tiltrak øget opmærksomhed med sin Libretto for Republikken Liberia (1953), et episk digt Til minde om den afrikanske nations hundredeårsdag. I nationen, digter og kritiker John Ciardi bemærkede, at, i denne samling, Tolson skaber “en vision om Afrika fortid, nutid, og fremtid” med “vidunderlig eklekticisme” og “kraft af sprog og … rytme.”Donald B. Gibson, en essayist til Referencevejledningen til Amerikansk litteratur, beskrev librettoen som “pyroteknisk,” og krediterede Tolson for at skabe “et spændingssystem, der ikke er ulig de dynamiske kræfter, der holder et atom eller en galakse sammen. Hvert element truer med at gå af sig selv; men så længe styrkebalancen forbliver konstant, fungerer systemet.”
udgivet i 1965, Tolsons Harlem Gallery: Book One, kuratoren betragtes bredt som et poetisk mesterværk. Robert Donald Spector, gennemgå digtet til lørdagsanmeldelse det år, det dukkede op, vurderede, at det “markerer som en af Amerikas store digtere.”Oprindeligt en sonet, i begyndelsen af 1930′ erne, blev det Boglængden galleri af Harlem portrætter, som forblev upubliceret i Tolsons liv. I 1950 ‘ erne udtænkte Tolson det som en del af et epos med fem bøger om Harlem og Black America og reviderede det som Harlem Gallery: Book One, kuratoren. En fiktiv gallerikurator ” giver det centrale synspunkt “i digtets diskussioner om sort kunst og liv, bemærkede Farnsværd,” men tre hovedpersoner, alle praktiserende kunstnere, forstærker dramatisk læserens syn på den sorte kunstners dilemma og præstation.”Strofer i stil med bluesmusik punkterer portrætterne, forstærker Tolsons punkter eller tilbyder ironisk kommentar. Ifølge Blyden Jacksons nye Republikkritik, ” menneskets broderskab og universaliteten af seriøs kunst … katalyserer opfattelser.”
Tolsons dygtige afgrænsning af karakter, hans evne til at omdanne diskussioner om æstetik til social kommentar, hans synsbredde og hans behændighed med sprog fik kritisk anerkendelse. Anmeldere sammenlignede Harlem Gallery med værker af Edgar Lee Masters, Hart Crane og T. S. Eliot og roste med Spector “rigdom og variation af karakterer” og “allusiveness, der absorberer klassiske, bibelske, orientalske og afrikanske referencer.”Ifølge Gibson,” Tolson, i kraft af en ekstraordinær sind og intelligens, holder en bred vifte af forskellige elementer i konstant forhold. Hans poesi er derfor sammenhængende, og dens primære virkning er indeslutning og kontrol af enorme energireserver.”
Tolson døde i 1966 i Dallas.