Noto per la sua poesia complessa e visionaria, Melvin B. Tolson è stato uno dei principali poeti neri americani. Ha scritto all’interno della tradizione modernista e il suo lavoro è stato influenzato dal Rinascimento di Harlem. Tolson è nato nel 1898 a Moberly, Missouri. Ha conseguito un bachelor’s degree presso la Lincoln University di Chester County, Pennsylvania nel 1924 e un master in inglese e letteratura comparata presso la Columbia University nel 1940. Nel 1947, la Liberia lo nominò poeta laureato. È autore di numerose opere, tra cui le raccolte di poesie Harlem Gallery: Libro uno, Il curatore (1965), Libretto per la Repubblica di Liberia (1953), e Appuntamento con l’America (1944), e le opere teatrali Black Boy (1963) e Black No More (1952).
Tolson ha avuto una vivace carriera di insegnante. A Marshall, Texas, ha insegnato inglese e discorso al Wiley College, dove ha guidato un premiato team di dibattito. Dal 1947 al 1965, è stato professore di inglese, discorso e dramma alla Langston University, un college storicamente nero a Langston, Oklahoma.
Il primo libro di Tolson, Rendezvous with America (1944), include il poema “Dark Symphony”, che vinse il primo posto nell’American Negro Exposition National Poetry Contest nel 1939. Robert M. Farnsworth ha affermato nel Dictionary of Literary Biography che questo poema ” celebra the il contributo storico dei neri americani ending finendo con una previsione orgogliosa e provocatoria della realizzazione nera e della realizzazione culturale.”Altre poesie del volume, scritte durante la seconda guerra mondiale, affrontano la distruzione della guerra, le aspirazioni umane e la corruzione, e la possibilità di raggiungere” una nuova democrazia delle nazioni”, secondo Farnsworth.
Tolson attirò maggiore attenzione con il suo Libretto per la Repubblica di Liberia (1953), un poema epico che commemora il centenario della nazione africana. In The Nation, il poeta e critico John Ciardi ha osservato che, in questa raccolta, Tolson crea “una visione dell’Africa passata, presente e futura” con “prodigioso eclettismo” e “forza del linguaggio e rhythm ritmo.”Donald B. Gibson, un saggista per la Guida di riferimento alla letteratura americana, descritto il Libretto come “pirotecnico,” e Tolson accreditato con la creazione di ” un sistema di tensioni non dissimile le forze dinamiche che tengono un atomo o una galassia insieme. Ogni elemento minaccia di esplodere da solo; tuttavia, finché l’equilibrio delle forze rimane costante, il sistema funziona.”
Pubblicato nel 1965, Tolson’s Harlem Gallery: Book One, Il Curatore è ampiamente considerato un capolavoro poetico. Robert Donald Spector, rivedere la poesia per Sabato Recensione l “anno è apparso, giudicato che” segna come uno dei grandi poeti d ” America.”Originariamente un sonetto, nei primi anni 1930, divenne la Galleria di Harlem Portraits, che rimase inedita durante la vita di Tolson. Nel 1950, Tolson lo concepì come parte di un’epopea di cinque libri su Harlem e l’America nera e lo revisionò come Harlem Gallery: Book One, The Curator. Un curatore di gallerie fittizie “fornisce il punto di vista centrale” nelle discussioni del poema sull’arte e la vita nera, osservò Farnsworth, “ma tre personaggi principali, tutti artisti praticanti, amplificano drammaticamente la visione del lettore del dilemma e della realizzazione dell’artista nero.”Strofe nello stile della musica blues punteggiano i ritratti, rafforzando i punti di Tolson o offrendo commenti ironici. Secondo la critica New Republic di Blyden Jackson, “La fratellanza dell’uomo e l’universalità dell’arte seria catal catalizzano le percezioni.”
L’abile delineazione del personaggio di Tolson, la sua capacità di trasformare le discussioni sull’estetica in commenti sociali, la sua ampiezza di visione e la sua abilità con il linguaggio hanno ottenuto il plauso della critica. I recensori paragonarono Harlem Gallery a opere di Walt Whitman, Edgar Lee Masters, Hart Crane e T. S. Eliot e lodarono con Spector “la ricchezza e la varietà dei personaggi” e l ‘ “allusività che assorbe riferimenti classici, biblici, orientali e africani.”Secondo Gibson,” Tolson, in virtù di una mente straordinaria e intelligenza, mantiene una vasta gamma di elementi disparati in relazione costante. La sua poesia è, quindi, coerente, e il suo effetto primario è di contenimento e controllo di vaste riserve di energia.”
Tolson morì nel 1966 a Dallas, Texas.