känd för sin komplexa, visionära poesi, Melvin B. Tolson var en av Amerikas ledande svarta poeter. Han skrev inom den modernistiska traditionen och hans arbete påverkades av Harlem Renaissance. Tolson föddes 1898 i Moberly, Missouri. Han tog en kandidatexamen från Lincoln University i Chester County, Pennsylvania 1924 och en magisterexamen i engelska och jämförande litteratur från Columbia University 1940. 1947 utsåg Liberia honom till poetpristagare. Han är författare till många verk, inklusive diktsamlingar Harlem Gallery: Bok ett, Curator (1965), Libretto för Republiken Liberia (1953) och Rendezvous med Amerika (1944) och pjäserna Black Boy (1963) och Black No More (1952).
Tolson hade en livlig lärarkarriär. I Marshall, Texas, undervisade han i engelska och tal vid Wiley College, där han leder ett prisbelönt debattteam. Från 1947 till 1965 var han professor i engelska, tal och drama vid Langston University, en historiskt svart högskola i Langston, Oklahoma.
Tolsons första bok, Rendezvous with America (1944), innehåller dikten ”Dark Symphony”, som vann första plats i American Negro Exposition National Poetry Contest 1939. Robert M. Farnsworth hävdade i Dictionary of Literary Biography att denna dikt ”firar … det historiska bidraget från svarta amerikaner … slutar med en stolt och trotsig förutsägelse av svart prestation och kulturell förverkligande.”Andra dikter i volymen, skrivna under andra världskriget, behandlar krigets förstörelse, mänskliga ambitioner och korruption och möjligheten att uppnå ”en ny demokrati av nationer”, enligt Farnsworth.
Tolson väckte ökad uppmärksamhet med sin Libretto för Republiken Liberia (1953), en episk dikt till minne av den afrikanska nationens hundraårsjubileum. I nationen, poet och kritiker John Ciardi observerade att, i denna samling, Tolson skapar ”en vision av Afrika förflutna, nutid, och framtid” med ”ofantlig eklekticism” och ”kraft språk och … rytm.”Donald B. Gibson, en essayist för Reference Guide to American Literature, beskrev Libretto som ” pyroteknisk ”och krediterade Tolson med att skapa” ett spänningssystem som inte skiljer sig från de dynamiska krafterna som håller en atom eller en galax tillsammans. Varje element hotar att gå av på egen hand; men så länge som kraftbalansen förblir konstant, fungerar systemet.”
publicerad 1965, Tolsons Harlem Gallery: Book One, anses Curator allmänt vara ett poetiskt mästerverk. Robert Donald Spector, granska dikten för Saturday Review året det dök upp, bedömde att det ” markerar som en av USA: s stora poeter.”Ursprungligen en sonett, i början av 1930-talet, blev det Boklängdsgalleriet för Harlem-porträtt, som förblev opublicerat under Tolsons liv. På 1950-talet tänkte Tolson det som en del av en fem-boks episk om Harlem och svart Amerika och reviderade den som Harlem Gallery: Book One, Curator. En fiktiv gallerikurator ”ger den centrala synvinkeln” i diktens diskussioner om svart konst och liv, påpekade Farnsworth, ”men tre huvudpersoner, alla praktiserande artister, förstärker dramatiskt läsarens syn på den svarta konstnärens dilemma och prestation.”Stanzas i stil med bluesmusik punkterar porträtten, förstärker Tolsons poäng eller erbjuder ironisk kommentar. Enligt Blyden Jacksons New Republic-kritik, ” människans broderskap och universaliteten i allvarlig konst … katalyserar uppfattningar.”
Tolsons skickliga karaktärsbegränsning, hans förmåga att förvandla diskussioner om estetik till sociala kommentarer, hans visionsbredd och hans skicklighet med språk fick kritik. Granskare jämförde Harlem Gallery med verk av Walt Whitman, Edgar Lee Masters, Hart Crane och T. S. Eliot och berömde med Spector ”rikedomen och mångfalden av karaktärer” och ”allusiveness som absorberar klassiska, bibliska, orientaliska och afrikanska referenser.”Enligt Gibson” håller Tolson, på grund av ett extraordinärt sinne och intelligens, ett brett spektrum av olika element i konstant förhållande. Hans poesi är därför sammanhängande, och dess primära effekt är inneslutning och kontroll av stora reserver av energi.”
Tolson dog 1966 i Dallas, Texas.