L’un des plus grands incendies de forêt du comté du Nevada a commencé par un petit acte ordinaire – et il a gravé dans la mémoire locale des leçons importantes sur la lutte contre les incendies et la gestion des forêts.
C’était à la mi-août 1960, et les ouvriers de la construction brûlaient la nouvelle Interstate 80 à travers Donner Summit.
Les équipes routières ont brûlé des débris et des débris au fur et à mesure, et quelques braises se sont installées dans les sillons de granit fissuré le long de la route. Puis les vents ont repris, transportant les étincelles sur la pente boisée au nord de l’autoroute, en dessous de ce qui est maintenant le complexe immobilier Tahoe Donner.
le août. il y a 20 à 50 ans aujourd’hui, un skieur nautique qui parcourait le lac Donner leva les yeux et vit de la fumée. Ce fut le début du feu Donner Ridge, le plus grand incendie de forêt de la région de Truckee, brûlant près de 45 000 acres jusqu’à la ligne de l’État du Nevada.
Norm Sayler, historien local et résident de longue date, était également sur le lac Donner ce jour-là.
« Nous étions tous sur la plage quand tout à coup un incendie s’est déclenché – et il est passé de rien à énorme en quelques heures », a déclaré Sayler.
Les équipes de pompiers étaient éparpillées à travers l’État avec des feux de forêt déjà en feu dans le sud de la Californie, puis divisées en deux localement par le feu du volcan juste au-dessus de la crête près de Foresthill, a déclaré Joanne Roubique, ranger du district de Truckee Ranger.
Le Sierra Sun et Truckee Republican – le nom du journal à l’époque – ont rapporté le août. 25 que 3 200 hommes ont combattu le feu, y compris des « experts indiens en lutte contre les incendies », des membres de la Marine américaine, des Marines et de la Garde nationale, et des détenus de prison.
» C’était la première fois, ou l’une des premières fois, qu’ils utilisaient des hélicoptères pour déplacer des ressources et déterminer où allait l’incendie », a déclaré Roubique.
Un incendie massif
Avec des vents allant jusqu’à 60 ou 70 mi/ h, il n’y avait pas beaucoup d’équipes ou d’équipement pour arrêter la tempête de feu alors qu’elle avançait vers l’est vers Verdi.
« Je me souviens de Hobart Mills l’avoir vu venir de l’ouest. C’était à part entière et adulte. Les arbres s’enflammaient « , a déclaré Joe Straub, bénévole du District de protection contre les incendies de Truckee et membre du conseil d’administration depuis plus de 40 ans.
Straub n’avait pas tout à fait 16 ans à l’époque, il ne pouvait donc pas se porter volontaire pour le combattre. Lui et sa famille vivaient dans une maison de wagons que le Southern Pacific Railroad était prêt à abattre les voies si le feu changeait de direction.
« C’était assez poilu pendant un moment. Nous ne savions pas si cela irait dans Truckee ou non « , a-t-il déclaré.
Les pompiers ont pu arrêter le feu en un seul endroit – bulldozer une ligne pour protéger le camp historique de Donner Party à Alder Creek, selon le récit de Sierra Sun.
le août. 25, the Sun a rapporté: « Dana Cox, responsable de l’information pour le service des forêts, a déclaré ce matin qu’à midi, l’holocauste de Donner Ridge serait contenu à 100% si les conditions actuelles persistent. »
Roubique, lisant un rapport des services forestiers de l’incendie, a déclaré qu’il était officiellement appelé sous contrôle au mois d’août. 28.
« En fin de compte, il faisait environ 20 miles de long et cinq miles de large à son plus large », a déclaré Roubique.
Le Sun a signalé un périmètre s’étendant sur 70 miles, avec des flammes « à quelques pieds de plusieurs maisons et entreprises du lac Donner », manquant Truckee (ce qu’ils appelaient à l’époque downtown Truckee) de 2,5 miles, « longeant » Hobart Mills et détruisant les bâtiments du ranch E. E. Prayen.
L’incendie a fait 27 blessés – et heureusement, aucun mort.
Le brasier de 44 800 acres a brûlé 3,5 millions de dollars en arbres, selon the Sun, ce qui représente 150 millions de pieds de bois d’œuvre. Le coût des efforts de lutte contre les incendies a été rapporté à 650 000 $.
Aftermath: A different forest
« Le feu de forêt Donner Ridge a commencé ici, au sommet des Sierras de Californie, le 20 août 1960. Maintenant, c’est tout ce qui reste de 39 000 acres de certains des plus beaux terrains forestiers, terrains de loisirs et bassins versants d’Amérique « , a déclaré Stan Atkinson en 1960, journaliste de télévision pour la chaîne de télévision KCRA de Sacramento à l’époque.
» C’est ce que nous appelons la récolte noire. »
Les responsables ont déclaré qu’il faudrait au moins 50 ans pour remplacer les arbres perdus dans l’incendie, rapportait à l’époque le Sierra Sun.
« Nous avons une forêt 50 ans plus tard, mais pas la même forêt », a déclaré Roubique, ajoutant que le Service des forêts des États-Unis cherchait de loin des arbres à replanter. « Près de 45 000 acres, c’est beaucoup à reboiser, alors ils ont récolté des semis de tout le pays – du sud-est, du Midwest. Aujourd’hui, nous savons que ce n’est pas une bonne idée. »
Ces arbres, utilisés dans des climats plus chauds ou plus humides, ne prospéraient pas et le reboisement a pris quelques essais.
La Fiberboard Corp., une entreprise de bois qui possédait ce qui est maintenant la subdivision Tahoe Donner, a récupéré 17,7 millions de pieds-planches de bois à l’automne et au printemps suivant, puis a laissé la terre à ses propres fins, a déclaré Bill Houdyschell, forestier de Tahoe Donner aujourd’hui Brush a rapidement pris le relais.
Incendies récents sur les traces de Donner Ridge
L’Association Tahoe Donner a commencé à gérer activement les forêts de la subdivision en 1990, éclaircissant les broussailles, créant des ruptures de combustible et plantant des arbres.
« Les arbres ont repoussé très lentement », a déclaré Houdyschell. » Dame Nature fait du bon travail sur les pentes nord. Ce sont juste les pentes sud qui ne vont pas aussi bien. »
Et ce sont ces pentes exposées au sud au-dessus de l’Interstate 80 qui ont pris feu à plusieurs reprises depuis, parfois au même endroit que le feu de Donner Ridge, a–t-il déclaré – récemment en 1994, 2003 et 2007.
« C’est un domaine qui nous préoccupe, c’est pourquoi nous continuons à réaliser ces projets à la frontière sud », a déclaré Houdyschell. « L’autoroute est notre remède d’Achille avec les vents dominants qui montent la colline. »
Mais à chaque fois, les incendies ont ralenti là où les forestiers de Tahoe Donner ont travaillé, donnant aux pompiers un endroit pour arrêter l’avancée des flammes vers les 6 000 lots qui composent Tahoe Donner.
Encore, si les conditions d’aujourd’hui étaient comme août. 20, 1960, Houdyschell a dit qu’il ne savait pas ce qui se passerait.
Rester vigilant
« Nous avons tous choisi de vivre dans un endroit où le feu fait partie de l’écosystème naturel. C’est une partie effrayante, mais le feu va se reproduire – ce n’est pas une question de si, c’est une question de quand « , a déclaré Roubique. » Donc la question est: Que puis-je faire pour protéger ma propriété et mon quartier? Nous devons chacun faire notre part. »
Elle a déclaré que l’espace défendable et les pratiques intelligentes comme le nettoyage des aiguilles de pin du toit aident à minimiser les impacts d’un incendie de forêt et donnent aux pompiers une meilleure chance de l’arrêter.
« Aussi bons que soient tous les services d’incendie, il y a plus ici qu’aucun d’entre eux ne peut s’attaquer sans l’aide de la communauté », a déclaré Roubique.
Greyson Howard est reporter pour le Sierra Sun à Truckee.