Uno de los incendios forestales más grandes del condado de Nevada comenzó con un acto pequeño y ordinario, y quemó importantes lecciones sobre extinción de incendios y manejo forestal en la memoria local.
Era mediados de agosto de 1960, y los trabajadores de la construcción estaban construyendo la nueva Interestatal 80 a través de Donner Summit.
Los equipos de la carretera quemaron tala y escombros mientras avanzaban, y algunas brasas se asentaron en los surcos de granito agrietado a lo largo de la carretera. Luego los vientos aumentaron, llevando las chispas por la ladera boscosa al norte de la interestatal, debajo de lo que ahora es el desarrollo de viviendas Tahoe Donner.
El Ago. hoy, hace 20 a 50 años, un esquiador acuático que recorría el lago Donner levantó la vista y vio humo. Ese fue el comienzo del Incendio de Donner Ridge, el incendio forestal más grande del área de Truckee, que abrasó casi 45,000 acres hasta la línea estatal de Nevada.
Norm Sayler, historiador local y residente de larga data, también estuvo en el lago Donner ese día.
«Todos estábamos en la playa cuando de repente comenzó un incendio, y pasó de la nada a ser enorme en cuestión de horas», dijo Sayler.
Los bomberos se dispersaron por todo el estado con incendios forestales que ya ardían en el sur de California, y luego se dividieron por la mitad localmente por el Incendio del Volcán justo sobre la cresta cerca de Foresthill, dijo Joanne Roubique, guardabosques del Distrito Truckee Ranger.
The Sierra Sun y Truckee Republican – el nombre del periódico en ese momento-informaron en agosto. 25 de que 3.200 hombres lucharon contra el incendio, entre ellos «expertos en bomberos indios», miembros de la Marina, la Infantería de Marina y la Guardia Nacional de Estados Unidos, y reclusos de prisiones.
«Fue la primera vez, o una de las primeras veces, que usaron helicópteros para mover recursos y determinar hacia dónde iba el fuego», dijo Roubique.
Un incendio masivo
Con vientos que azotaban hasta 60 o 70 mph, no había mucho equipo o tripulación que pudiera hacer para detener la tormenta de fuego a medida que avanzaba hacia el este hacia Verdi.
» Recuerdo que desde Hobart Mills lo vi venir del oeste. Fue en toda regla y adulto. Los árboles estallaban en llamas», dijo Joe Straub, voluntario del Distrito de Protección contra Incendios de Truckee y miembro de la junta directiva durante más de 40 años.
Straub no tenía exactamente 16 años en ese momento, por lo que no pudo ofrecerse como voluntario para luchar contra él. Él y su familia vivían en una casa de furgones que Southern Pacific Railroad estaba lista para derribar las vías si el fuego cambiaba de dirección.
» Fue bastante peludo por un tiempo. No sabíamos si entraría en Truckee o no», dijo.
Los bomberos pudieron detener el incendio en un solo lugar, excavando una línea para proteger el histórico campamento Donner Party en Alder Creek, según el relato de Sierra Sun.
El Ago. El 25 de septiembre, The Sun informó: «Dana Cox, oficial de información del servicio forestal, dijo esta mañana que para el mediodía el holocausto de Donner Ridge estaría contenido al 100 por ciento si las condiciones actuales continúan.»
Roubique, leyendo un informe del servicio forestal sobre el incendio, dijo que se llamó oficialmente bajo control Ago. 28.
» Al final tenía unas 20 millas de largo y cinco millas de ancho en su punto más ancho», dijo Roubique.
El Sol informó de un perímetro que se extendía 70 millas, con llamas «a unos pocos pies de varias casas y negocios de Donner Lake», perdiendo a Truckee (lo que llamaron downtown Truckee en ese momento) por 2.5 millas,» bordeando » Hobart Mills y destruyendo los edificios en el rancho E. E. Prayen.
El fuego dejó 27 heridos y, afortunadamente, ninguno muerto.
El incendio de 44,800 acres quemó trees 3.5 millones en árboles, según el Sol, que suman 150 millones de pies de tabla de madera. Se informó de que el costo de las actividades de extinción de incendios ascendía a 650.000 dólares.
Aftermath: A different forest
«El incendio forestal de Donner Ridge comenzó aquí, en lo alto de las Sierras de California, el 20 de agosto de 1960. Ahora, esto es todo lo que queda de 39,000 acres de algunas de las mejores tierras forestales, tierras de recreación y cuencas hidrográficas de Estados Unidos», dijo Stan Atkinson en 1960, un reportero de televisión de la estación de televisión de Sacramento KCRA en ese momento.
» Esto es lo que llamamos la cosecha negra.»
Los funcionarios dijeron que tomaría al menos 50 años reemplazar los árboles perdidos en el incendio, informó Sierra Sun en ese momento.
«Tenemos un bosque 50 años después, pero no el mismo bosque», dijo Roubique, y agregó que el Servicio Forestal de los Estados Unidos buscó árboles a lo largo y ancho para replantarlos. «Casi 45,000 acres son mucho para reforestar, por lo que recolectaron plántulas de todo el país, del sureste, del Medio Oeste. Hoy sabemos que no es una buena idea.»
Esos árboles, utilizados en climas más cálidos o húmedos, no prosperaron, y la reforestación tomó algunos intentos.
The Fiberboard Corp., una empresa maderera que poseía lo que ahora es la subdivisión Tahoe Donner, rescató 17,7 millones de pies de tabla de madera en el otoño y la primavera siguiente, y luego dejó la tierra a su suerte, dijo Bill Houdyschell, guardabosques de Tahoe Donner, que se hizo cargo rápidamente.
Incendios recientes en los pasos de Donner Ridge
La Asociación Tahoe Donner comenzó a administrar activamente los bosques de la subdivisión en 1990, adelgazando los arbustos, creando cortes de combustible y plantando árboles.
«Los árboles han vuelto a crecer muy lentamente», dijo Houdyschell. «La madre naturaleza está haciendo un buen trabajo en las laderas norte. Es solo que las laderas del sur no están tan bien.»
Y son esas laderas orientadas al sur por encima de la Interestatal 80 las que se han incendiado repetidamente desde entonces, a veces en el mismo lugar que el incendio de Donner Ridge, dijo, recientemente en 1994, 2003 y 2007.
«Ese es un área de nuestra preocupación, por qué seguimos haciendo esos proyectos en la frontera sur», dijo Houdyschell. «La autopista es la cura de nuestro Aquiles con los vientos predominantes que suben la colina.»
Pero cada vez, los incendios se han ralentizado donde han trabajado los silvicultores de Tahoe Donner, dando a los bomberos un lugar para detener las llamas que avanzan hacia los 6,000 lotes que componen Tahoe Donner.
Aún así, si las condiciones de hoy fueran como agosto. El 20 de 1960, Houdyschell dijo que no sabía lo que pasaría.
Mantenerse alerta
» Todos hemos elegido vivir en un lugar donde el fuego es parte del ecosistema natural. Es una parte aterradora, pero el fuego volverá a ocurrir, no es cuestión de si, es cuestión de cuándo», dijo Roubique. «Así que la pregunta es: ¿Qué puedo hacer para proteger mi propiedad y mi vecindario? Cada uno de nosotros tiene que hacer su parte.»
Dijo que el espacio defendible y las prácticas inteligentes como quitar agujas de pino del techo ayudan a minimizar los impactos de un incendio forestal y brindan a los bomberos una mejor oportunidad de detenerlo.
«Por muy buenas que sean todas las agencias de bomberos, aquí hay más de lo que cualquiera de ellas puede hacer sin la ayuda de la comunidad», dijo Roubique.
Greyson Howard es reportera de Sierra Sun en Truckee.