Uno dei più grandi incendi boschivi della contea del Nevada è iniziato con un piccolo atto ordinario e ha bruciato importanti lezioni sulla lotta agli incendi e sulla gestione delle foreste nella memoria locale.
Era la metà di agosto del 1960, e gli operai edili stavano bruciando la nuova Interstate 80 attraverso Donner Summit.
Gli equipaggi della strada hanno bruciato tagli e detriti mentre andavano, e alcune braci si sono depositate nei solchi di granito incrinato lungo la strada. Poi i venti si alzarono, portando le scintille sul pendio boscoso a nord dell’interstate, al di sotto di quello che ora è lo sviluppo abitativo Tahoe Donner.
Il mese di agosto. 20 – 50 anni fa oggi-uno sciatore d’acqua scrematura lungo Donner Lake alzò lo sguardo e vide il fumo. Quello fu l’inizio del Donner Ridge Fire, il più grande incendio selvaggio della zona di Truckee, bruciando quasi 45.000 acri fino al confine di stato del Nevada.
Norm Sayler, storico locale e residente di lunga data, era sul lago Donner quel giorno, troppo.
“Eravamo tutti sulla spiaggia quando all’improvviso è iniziato un incendio – ed è passato dal nulla all’enorme in poche ore”, ha detto Sayler.
I vigili del fuoco erano sparsi in tutto lo stato con incendi già ardenti nel sud della California, poi divisi a metà localmente dal fuoco del vulcano appena sopra la cresta vicino a Foresthill, ha detto Joanne Roubique, ranger del Truckee Ranger District.
La Sierra Sun e Truckee Republican – il nome del giornale al momento-ha riferito il mese di agosto. 25 che 3.200 uomini hanno combattuto il fuoco, tra cui “esperti antincendio indiani,” membri della Marina degli Stati Uniti, Marines e Guardia nazionale, e detenuti.
“Era la prima volta, o una delle prime volte, che usavano elicotteri per spostare risorse e determinare dove stava andando l’incendio”, ha detto Roubique.
Una massiccia fiammata
Con venti frustate fino a 60 o 70 mph, non c’era molto equipaggi o attrezzature potrebbe fare per fermare la tempesta di fuoco mentre avanzava verso est verso Verdi.
” Mi ricordo da Hobart Mills guardando venire da ovest. Era in piena regola e piena di crescita. Gli alberi stavano scoppiando in fiamme”, ha detto Joe Straub, un volontario del distretto di protezione antincendio di Truckee e membro del consiglio per più di 40 anni.
Straub non aveva ancora 16 anni, quindi non poteva offrirsi volontario per combatterlo. Lui e la sua famiglia vivevano in una casa boxcar che Southern Pacific Railroad era pronto a tirare giù i binari se il fuoco ha cambiato direzione.
“E’ stato abbastanza peloso per un po’. Non sapevamo se sarebbe andato in Truckee o no”, ha detto.
I vigili del fuoco sono stati in grado di fermare l’incendio in un unico luogo – bulldozing una linea per proteggere lo storico Donner Party camp a Alder Creek, secondo il conto del Sierra Sun.
Il mese di agosto. 25, the Sun ha riferito: “Dana Cox, responsabile delle informazioni per il servizio forestale, ha detto questa mattina che a mezzogiorno l’olocausto di Donner Ridge sarebbe contenuto al 100% se le condizioni attuali continuassero.”
Roubique, leggendo un rapporto del servizio forestale dall’incendio, ha detto che è stato ufficialmente chiamato sotto controllo agosto. 28.
“Alla fine era lungo circa 20 miglia e largo cinque miglia alla sua più ampia”, ha detto Roubique.
Il Sun riportò un perimetro che si estendeva per 70 miglia, con fiamme “a pochi metri da diverse case e attività commerciali di Donner Lake”, mancando Truckee (quello che chiamavano downtown Truckee all’epoca) di 2,5 miglia, “costeggiando” i mulini di Hobart e distruggendo gli edifici del E. E. Prayen Ranch.
L’incendio ha lasciato 27 feriti – e per fortuna, nessuno morto.
La fiammata di 44.800 acri ha bruciato trees 3,5 milioni di alberi, secondo il Sun, pari a 150 milioni di piedi di legname. Il costo degli sforzi antincendio è stato riportato a $650.000.
Aftermath: A different forest
“Il Donner Ridge forest fire è iniziato qui, in alto nelle Sierras della California, il 20 agosto del 1960. Ora questo è tutto ciò che rimane di 39.000 acri di alcuni dei migliori timberland americani, terra di ricreazione e spartiacque”, ha detto Stan Atkinson nel 1960, un giornalista televisivo per la stazione TELEVISIVA di Sacramento KCRA all’epoca.
“Questo è ciò che chiamiamo il raccolto nero.”
I funzionari hanno detto che ci sarebbero voluti almeno 50 anni per sostituire gli alberi persi nell’incendio, ha riferito il Sierra Sun all’epoca.
“Abbiamo una foresta indietro 50 anni dopo, ma non la stessa foresta”, ha detto Roubique, aggiungendo che il Servizio forestale degli Stati Uniti ha cercato in lungo e in largo gli alberi da ripiantare. “Quasi 45.000 acri sono molto da riforestare, quindi hanno raccolto piantine da tutto il paese – da sud-est, nel Midwest. Oggi, sappiamo che non è una buona idea.”
Quegli alberi, usati in climi più caldi o più umidi, non prosperarono e il rimboschimento richiese alcuni tentativi.
La Fiberboard Corp., una società di legname che possedeva quella che oggi è la suddivisione di Tahoe Donner, ha recuperato 17,7 milioni di piedi di legname in autunno e nella primavera successiva, poi ha lasciato la terra ai propri dispositivi, ha detto Bill Houdyschell, oggi forestale di Tahoe Donner Brush ha rapidamente assunto.
Incendi recenti sulle orme di Donner Ridge
L’Associazione Tahoe Donner ha iniziato a gestire attivamente le foreste della suddivisione nel 1990, assottigliando il pennello, creando rotture di carburante e piantando alberi.
“Gli alberi sono cresciuti molto lentamente”, ha detto Houdyschell. “Madre Natura sta facendo un buon lavoro sulle piste nord. Sono solo le pendici sud che non stanno andando bene.”
Ed è quei pendii esposti a sud sopra l’Interstate 80 che hanno preso fuoco ripetutamente da allora, a volte nello stesso posto del Donner Ridge fire, ha detto-recentemente in 1994, 2003 e 2007.
“Questa è un’area di nostra preoccupazione, perché continuiamo a fare quei progetti sul confine meridionale”, ha detto Houdyschell. “L’autostrada è il nostro Achille’ guarire con i venti dominanti che corrono su per la collina.”
Ma ogni volta, gli incendi hanno rallentato dove i forestali di Tahoe Donner hanno lavorato, dando ai vigili del fuoco un posto per fermare le fiamme che avanzano verso i 6.000 lotti che compongono Tahoe Donner.
Ancora, se le condizioni di oggi erano come agosto. 20, 1960, Houdyschell ha detto che non sa cosa sarebbe successo.
Rimanere vigili
“Abbiamo tutti scelto di vivere in un luogo in cui il fuoco fa parte dell’ecosistema naturale. È una parte spaventosa, ma il fuoco accadrà di nuovo – non è una questione di se, è una questione di quando”, ha detto Roubique. “Quindi la domanda è: Cosa posso fare per proteggere la mia proprietà e il mio quartiere? Ognuno di noi deve fare la sua parte.”
Ha detto che lo spazio difendibile e le pratiche intelligenti come eliminare gli aghi di pino dal tetto aiutano a ridurre al minimo gli impatti di un incendio e danno ai vigili del fuoco una migliore possibilità di fermarlo.
“Buono come tutti i vigili del fuoco sono, c’è più qui di quanto nessuno di loro possa affrontare senza l’aiuto della comunità”, ha detto Roubique.
Greyson Howard è un reporter per la Sierra Sun a Truckee.