Charles Davenport était l’un des biologistes les plus éminents de son temps. Il est né à Stamford, Connecticut, et est allé à l’Université Harvard pour ses études. Pendant un certain temps, il a été professeur à l’Université de Chicago.
En 1890, Davenport devint le directeur du Laboratoire biologique établi par le Brooklyn Institute of Arts and Sciences à Cold Spring Harbor. Lorsque l’Institut Carnegie a commencé à chercher un endroit pour mettre en place un centre de recherche sur l’évolution, Davenport les a convaincus que Cold Spring Harbor à Long Island, à New York, était le lieu idéal. La Station pour l’Évolution expérimentale a ouvert ses portes en 1904 avec Davenport comme directeur. En 1910, avec le soutien financier de l’épouse de E. H. Harriman, le magnat des chemins de fer, Davenport établit l’Eugenics Records Office (ERO) à Cold Spring Harbor. Davenport a estimé que « le programme général de l’eugéniste est clair: il s’agit d’améliorer la race en incitant les jeunes à faire une sélection plus raisonnable de conjoints; de tomber amoureux intelligemment. Cela inclut également le contrôle par l’état de la propagation de l’incompétent mental. »
Au cours des 11 années suivantes, l’ERO a formé des hommes et des femmes à la « science » de l’eugénisme et à la collecte de données. Ces travailleurs sur le terrain ont aidé à accumuler un grand nombre d’enregistrements sur des traits humains « hérités ». L’ERO a publié ses résultats sous forme de bulletins et a eu son propre bulletin. Davenport et le mouvement eugéniste ont influencé les lois des États sur la stérilisation, l’immigration et le métissage (mariages mixtes). En 1921, l’ERO a fusionné avec la Station d’Évolution expérimentale pour devenir le Département de génétique. Davenport continue d’être administrateur jusqu’en 1934.