L’officier confédéré Henry Wirz était à la fin de la Guerre civile « peut-être la deuxième personne la plus détestée en Amérique, après John Wilkes Booth », écrit Greg Bailey pour the New Republic. Son procès et sa mort ont déclenché un débat sur son héritage qui a opposé ceux qui l’ont traité de bouc émissaire à ceux qui l’ont traité de criminel de guerre.
Pendant la guerre civile, Wirz était commandant du tristement célèbre camp de prisonniers de guerre du camp Sumter près d’Andersonville, en Géorgie. Le camp a duré 14 mois, selon le Civil War Trust, au cours desquels 13 000 des 45 000 soldats de l’Union qui y étaient emprisonnés sont morts « de maladie, de mauvaises conditions sanitaires, de malnutrition, de surpopulation ou d’exposition aux éléments. » D’autres ont survécu mais ont perdu des membres et ont beaucoup souffert. Le récit d’un soldat raconte l’amputation de ses propres pieds gangrenés avec un couteau de poche. À la fin de la guerre, le cavalier John W. January a déclaré qu’il ne pesait que 45 livres. Compte tenu d’histoires sombres comme celles-ci, il n’est pas surprenant que Wirz ait été détesté par les troupes de l’Union, mais son procès et son exécution se distinguent toujours dans l’histoire de la guerre civile.
Wirz a été capturé après la fin de la guerre. Lors de son procès de deux mois, qui a débuté en août 1865, écrit Linda Wheeler pour le Washington Post, « plus de 150 témoins, dont un membre du personnel de la prison, avaient témoigné de l’implication personnelle de Wirz dans la punition sévère infligée aux prisonniers pour des violations mineures et la rétention délibérée de nourriture et de fournitures. »Il a été reconnu coupable de complot visant à la fois « à nuire et à blesser la santé et à détruire les vies… d’un grand nombre de prisonniers fédéraux.. à Andersonville » et pour « meurtre, en violation des lois et coutumes de la guerre », selon le Service des parcs nationaux.
Bien que Wirz n’ait pas été la seule personne jugée et condamnée pour crimes de guerre après la guerre civile, comme le note le NPS, ou même la seule personne à être exécutée pour eux, une légende a surgi qu’il était. Cela a probablement quelque chose à voir avec la notoriété de son procès et de son exécution publique, qui a été minutieusement documentée par la presse, jusqu’à cette photographie de Wirz sur l’échafaud.
« Toute la colère suscitée par les mauvais traitements et la mort de soldats de l’Union détenus dans des camps de prisonniers de guerre confédérés n’importe où dans le Sud était concentrée sur cet homme », écrit Wheeler. Bien qu’il soit vrai que Wirz ne contrôlait pas tous les aspects de la vie au Camp Sumter et que les camps de prisonniers confédérés souffraient généralement d’un manque de vivres lorsque la Confédération perdait du terrain, « à la fin, il était tenu responsable de ses propres actions, de la façon dont il traitait personnellement les prisonniers », écrit-elle.
Et pourtant, ses propres actions n’étaient à certains égards pas au centre du procès. « L’un des grands paradoxes du procès Wirz est que l’accusation et la défense ont cherché à prouver que le capitaine Wirz suivait les ordres; les procureurs espéraient condamner des responsables confédérés de rang supérieur et Wirz espérait s’absoudre en transférant la responsabilité dans la chaîne de commandement », écrit le NPS.
Comme d’autres procès pour crimes de guerre, la culpabilité était complexe, mais Wirz « ne pouvait échapper à ses propres ordres et actions », écrit le NPS. Il a été pendu ce jour-là en 1865.
Mais les procureurs n’ont réussi à condamner aucun officier plus haut dans la chaîne de commandement. En août 1866, Andrew Johnson a publié une proclamation accordant l’amnistie à ceux qui ont pris part à la rébellion.
La longue ombre de la guerre civile continue de tomber à travers l’Amérique, et de même, le débat sur l’héritage et les actions de Wirz se poursuit, écrit Bailey. La mort de Wirz est commémorée par un monument qui se dresse non loin du site du Camp Sumter, érigé par les Filles Unies de la Confédération. Ailleurs, les morts du camp de prisonniers sont commémorés par des monuments.