Confederate officer Henry Wirz was at the end of the Civil War “maybe the second-most hate person in America, after John Wilkes Booth,” schrijft Greg Bailey voor The New Republic. Zijn proces en dood leidde tot een debat over zijn nalatenschap, waarbij degenen die hem erin luisden als zondebok tegenover degenen die hem erin luisden als oorlogsmisdadiger.Tijdens de Burgeroorlog was Wirz commandant van het beruchte kamp Sumter krijgsgevangenenkamp nabij Andersonville, Georgia. Het kamp duurde 14 maanden, volgens de Civil War Trust, tijdens welke 13.000 van de 45.000 soldaten van de Unie die daar gevangen zaten stierven “aan ziekte, slechte sanitaire voorzieningen, ondervoeding, overbevolking of blootstelling aan de elementen.”Anderen overleefden, maar verloren ledematen en leden enorm. Een soldaat vertelt over het amputeren van zijn eigen gangreneuze voeten met een zakmes. Aan het einde van de oorlog, cavalryman John W. januari zei, hij woog slechts 45 pond. Gezien grimmige verhalen als deze, is het niet verwonderlijk dat Wirz werd gehaat door Noordelijke troepen, maar zijn proces en executie vallen nog steeds op in de geschiedenis van de Burgeroorlog.Wirz werd na de oorlog gevangengenomen. Tijdens zijn twee maanden durende proces, dat in augustus 1865 begon, schrijft Linda Wheeler voor de Washington Post: “meer dan 150 getuigen, waaronder een man in zijn gevangenispersoneel, hadden getuigd van de persoonlijke betrokkenheid van Wirz bij de harde straf die werd gegeven aan gevangenen voor kleine overtredingen en het opzettelijk achterhouden van voedsel en voorraden. Hij werd veroordeeld voor samenzwering om de gezondheid te schaden en levens te vernietigen… van grote aantallen federale gevangenen.. in Andersonville “en voor” moord, in strijd met de wetten en gebruiken van oorlog,” volgens de National Park Service.
hoewel Wirz niet de enige persoon was die werd berecht en veroordeeld voor oorlogsmisdaden na de Burgeroorlog, zoals de NPS opmerkt, of zelfs de enige persoon die voor hen werd geëxecuteerd, is er een legende dat hij dat wel was. Dit heeft waarschijnlijk te maken met de bekendheid van zijn proces en openbare executie, die minutieus werd gedocumenteerd door de pers, tot aan deze foto van Wirz op het schavot.”Alle woede over de mishandeling en de dood van soldaten van de Unie in zuidelijke krijgsgevangenenkampen overal in het Zuiden was gericht op deze ene man”, schrijft Wheeler. Hoewel het waar is dat Wirz niet elk aspect van het leven in Kamp Sumter in handen had en dat de Zuidelijke gevangenenkampen over het algemeen te lijden hadden onder een gebrek aan voorraden toen de Confederatie terrein verloor, “werd hij uiteindelijk verantwoordelijk gehouden voor zijn eigen daden, hoe hij persoonlijk gevangenen behandelde,” schrijft ze.
en toch, zijn eigen acties waren in sommige opzichten niet de focus van het proces. “Een van de grote paradoxen van het Wirz-proces is dat zowel de aanklager als de verdediging probeerden te bewijzen dat kapitein Wirz bevelen opvolgde; de aanklagers hoopten hogere Confederale functionarissen te veroordelen en Wirz hoopte zichzelf te ontslaan door verantwoordelijkheid over te dragen in de commandostructuur”, schrijft de NPS.Net als andere oorlogsmisdaden processen was schuld complex, maar Wirz “kon niet ontsnappen aan zijn eigen orders en acties”, schrijft de NPS. Hij werd op deze dag in 1865 opgehangen.
maar de aanklagers slaagden er niet in om officieren hoger in de commandostructuur te veroordelen. In augustus 1866 vaardigde Andrew Johnson een proclamatie uit waarbij amnestie werd verleend aan degenen die deelnamen aan de opstand.De lange schaduw van de Burgeroorlog blijft over heel Amerika vallen, en vergelijkbaar gaat het debat over Wirz ‘ nalatenschap en acties verder, schrijft Bailey. De dood van Wirz wordt herdacht door een monument dat niet ver van het kamp Sumter staat, opgericht door de Verenigde dochters van de Confederatie. Elders worden de doden van het gevangenenkamp herdacht met monumenten.