Der konföderierte Offizier Henry Wirz war am Ende des Bürgerkriegs „vielleicht die am zweithäufigsten gehasste Person in Amerika nach John Wilkes Booth“, schreibt Greg Bailey für die Neue Republik. Sein Prozess und sein Tod lösten eine Debatte über sein Erbe aus, in der diejenigen, die ihn als Sündenbock gerahmt hatten, gegen diejenigen, die ihn als Kriegsverbrecher gerahmt hatten, ausgespielt wurden.
Während des Bürgerkriegs war Wirz Kommandant des berüchtigten Kriegsgefangenenlagers Camp Sumter in der Nähe von Andersonville, Georgia. Das Lager lief nach Angaben des Civil War Trust 14 Monate lang, in denen 13.000 der 45.000 dort inhaftierten Unionssoldaten „an Krankheiten, schlechten sanitären Einrichtungen, Unterernährung, Überfüllung oder Witterungseinflüssen starben.“ Andere überlebten, verloren aber Gliedmaßen und litten sehr. Der Bericht eines Soldaten erzählt von der Amputation seiner eigenen gangränösen Füße mit einem Taschenmesser. Am Ende des Krieges, Kavallerist John W.. Januar sagte, er wog nur 45 Pfund. Angesichts düsterer Geschichten wie dieser ist es nicht verwunderlich, dass Wirz von Unionstruppen verabscheut wurde, aber sein Prozess und seine Hinrichtung stechen immer noch in der Geschichte des Bürgerkriegs hervor.
Wirz wurde nach Kriegsende gefangen genommen. Bei seinem zweimonatigen Prozess, der im August 1865 begann, schreibt Linda Wheeler für die Washington Post: „Mehr als 150 Zeugen, darunter ein Mann in seinem Gefängnispersonal, hatten ausgesagt, dass Wirz persönlich an der harten Bestrafung von Gefangenen beteiligt war geringfügige Verstöße und das gezielte Zurückhalten von Lebensmitteln und Vorräten.“ Er wurde wegen Verschwörung verurteilt, um sowohl „die Gesundheit zu beeinträchtigen und zu verletzen als auch das Leben zu zerstören… eine große Zahl von Bundesgefangenen.. in Andersonville“ und für „Mord, in Verletzung der Gesetze und Gebräuche des Krieges“, so der National Park Service.
Obwohl Wirz nicht die einzige Person war, die nach dem Bürgerkrieg wegen Kriegsverbrechen vor Gericht gestellt und verurteilt wurde, wie der NPS feststellt, oder sogar die einzige Person, die dafür hingerichtet wurde, ist eine Legende entstanden, dass er es war. Das hat wohl etwas mit der Bekanntheit seines Prozesses und seiner öffentlichen Hinrichtung zu tun, die von der Presse minutiös dokumentiert wurde, bis hin zu diesem Foto von Wirz auf dem Gerüst.
„Die ganze Wut über die Misshandlung und den Tod von Unionssoldaten, die in konföderierten Kriegsgefangenenlagern überall im Süden festgehalten wurden, konzentrierte sich auf diesen einen Mann“, schreibt Wheeler. Obwohl es wahr ist, dass Wirz nicht jeden Aspekt des Lebens in Camp Sumter kontrollierte und dass konföderierte Gefangenenlager im Allgemeinen unter mangelnder Versorgung litten, als die Konföderation an Boden verlor, „wurde er am Ende für seine eigenen Handlungen verantwortlich gemacht, wie er persönlich Gefangene behandelte“, schreibt sie.
Und doch standen seine eigenen Handlungen in gewisser Weise nicht im Mittelpunkt des Prozesses. „Eines der großen Paradoxien des Wirz-Prozesses ist, dass sowohl die Staatsanwaltschaft als auch die Verteidigung beweisen wollten, dass Kapitän Wirz Befehlen folgte; Die Staatsanwälte hofften, hochrangige konföderierte Beamte zu verurteilen, und Wirz hoffte, sich selbst zu befreien, indem er die Verantwortung in der Befehlskette weitergab“, schreibt der NPS.
Wie bei anderen Kriegsverbrecherprozessen war die Schuld komplex, aber Wirz „konnte sich seinen eigenen Befehlen und Handlungen nicht entziehen“, schreibt der NPS. Er wurde an diesem Tag 1865 gehängt.
Aber die Staatsanwälte schafften es nicht, irgendwelche Offiziere weiter oben in der Befehlskette zu verurteilen. Im August 1866 erließ Andrew Johnson eine Proklamation, die denjenigen, die an der Rebellion teilnahmen, Amnestie gewährte.
Der lange Schatten des Bürgerkriegs fällt weiterhin über Amerika, und ähnlich geht die Debatte über Wirz ‚Vermächtnis und Aktionen weiter, schreibt Bailey. An Wirz ‚Tod erinnert ein Denkmal, das unweit des Camp Sumter-Geländes steht und von den Vereinigten Töchtern der Konföderation errichtet wurde. An anderer Stelle wird den Toten des Gefangenenlagers mit Denkmälern gedacht.