Une vie sans peur semble idyllique mais ce ne serait pas un paradis. La peur nous protège du danger présent, nous avertit de la menace future, aiguise nos esprits et émousse notre égoïsme. Friedrich Nietzsche a dit un jour que la peur est la mère de la morale et que les personnes qui en manquent ont en effet tendance à être méchantes, brutales et de courte durée.
Bien qu’utiles à un certain point, les gens souffrent souvent d’un excès de peur. Bien que beaucoup d’entre nous aient peur des serpents, des araignées, des hauteurs et du sang, lorsque ces peurs normales sont poussées à l’extrême, elles deviennent des phobies.
Pour être qualifiée de phobie, une peur doit être durable, intense et considérée par la victime comme excessive et irrationnelle. Il doit également être une source de détresse ou de déficience dans la vie professionnelle et les relations sociales de la personne.
Les phobies touchent environ 10 % de la population générale à un moment donné de leur vie, les femmes étant deux fois plus touchées que les hommes.
De quoi avons-nous peur ?
Les phobies impliquent généralement des objets et des situations qui représentaient des dangers réalistes pour nos lointains ancêtres: des animaux venimeux ou vicieux et des invitations à des blessures. En conséquence, beaucoup de gens sont terrifiés par des choses qui ne constituent plus une menace contemporaine.
Les peurs ancestrales s’apprennent avec une facilité remarquable. Une étude a révélé que les jeunes singes rhésus avaient peur des serpents lorsqu’ils visionnaient un film de singes plus âgés agissant terrifiés en présence d’un serpent, mais n’en venaient pas à craindre les fleurs lorsqu’ils voyaient des singes devenir des singes en présence d’une fleur. Les peurs liées à des choses qui étaient des menaces pour nos ancêtres sont plus facilement acquises que d’autres.
Bien que de nombreuses phobies courantes soient de ce genre ancien ou « préparé », le spectre des peurs humaines est étonnamment large. La littérature clinique enregistre des phobies d’élastiques, de poupées, de clowns, de ballons, d’oignons, de moqueries, de dictées, d’éternuements, de balançoires, de chocolat et des yeux méchants et enjoués de pommes de terre. Les peurs inhabituelles sont particulièrement fréquentes chez les personnes autistes, qui sont connues pour redouter les sèche-cheveux, les batteurs d’œufs, les toilettes, les écrans de télévision noirs, les boutons, les poils dans la baignoire et les grains de beauté du visage.
Il est difficile de voir la menace évolutive posée par ces choses inoffensives. Comme l’a écrit Stanley Rachman, le psychologue qui a traité le chocophobe, « il est difficile d’imaginer nos ancêtres pré-technologiques fuir dans les buissons à la vue d’une truffe bien faite ».
Comment se développent les phobies?
Étant donné que de nombreuses phobies modernes ont peu de sens logique, il est intéressant d’explorer comment elles émergent. Il existe trois principales façons identifiées de provoquer des phobies: une rencontre personnelle terrifiante, témoin de la frayeur d’une autre personne et recevant des informations menaçantes. Une personne peut acquérir une phobie des araignées après une rencontre rapprochée sous la douche, après avoir vu un frère courir en hurlant depuis une pièce infestée ou après avoir été informé que les morsures d’araignées vous font virer au violet et mourir.
Seule une petite minorité de personnes développera des phobies après des expériences communes comme celles-ci. Ceux qui avaient des tempéraments inhibés dans l’enfance et des personnalités névrotiques à l’âge adulte sont plus vulnérables, et cette vulnérabilité a une composante génétique importante.
Une étude qui a suivi un échantillon de jeunes femmes sur une période de 17 mois a révélé que celles qui développaient des phobies avaient tendance à avoir plus de problèmes psychologiques préexistants, de moins bonnes capacités d’adaptation et un état d’esprit plus pessimiste que leurs pairs.
Considérons une aversion étrange mais étonnamment commune, la peur des grenouilles.
Un cas publié a documenté une femme qui a développé une ranidaphobie, comme on l’appelle, après avoir renversé un nœud de grenouilles avec une tondeuse à gazon. Paralysée par la peur et tourmentée par les rêves d’amphibiens, elle était persécutée chaque soir par un chœur accusateur de survivants sur une berge voisine.
Dans un autre cas, un écolier ghanéen a développé sa phobie lorsqu’il a marché sur une grenouille en touchant des feuilles qui démangent. Après que son frère lui ait dit que l’urine de grenouille pouvait causer des démangeaisons et une mort douloureuse, le garçon est devenu paralysé par la peur que les grenouilles se cachent dans son lit.
Cette peur a été utilisée de manière productive ailleurs en Afrique de l’Ouest, un anthropologue ayant rapporté que les enfants énurétiques avaient peur de contrôler leur vessie en ayant une grenouille vivante attachée à leur taille.
Qu’est–ce qui donne à ces créatures chétives – aux grands yeux et aux corps maigres et glabres – leur pouvoir d’inspirer la peur et le tremblement? Ils ne représentent aucune menace réaliste pour la vie: les individus phobiques comprennent que lors d’une rencontre avec une grenouille, il est peu probable qu’ils soient ceux qui croassent.
La peur des grenouilles est viscéralement déraisonnable. Pour beaucoup de gens, cela reflète l’ickyness visqueuse et rampante de la grenouille. Pour d’autres, c’est la propension de la créature au mouvement soudain, un trait qu’elle partage avec une autre petite source de terreur, la souris.
Traitement
Heureusement pour les personnes souffrant de phobie, le traitement est généralement rapide et efficace. Les thérapeutes cognitivo-comportementaux disposent d’un assortiment de techniques pour affronter les peurs et contester les biais d’évitement et de pensée qui les soutiennent. Habituellement, ces méthodes impliquent une exposition progressive à l’objet ou à la situation redoutée sur les marches d’une « hiérarchie de la peur », des rencontres relativement non menaçantes aux plus terrifiantes.
Ces » expériences comportementales » sont souvent complétées par des techniques de relaxation, la modélisation de l’exposition par le thérapeute et la correction de pensées catastrophiques.
Dans un autre cas de ranidaphobie, une jeune étudiante en soins infirmiers s’est évanouie dans un cours de biologie lorsque son partenaire de laboratoire a sectionné la moelle épinière d’une grenouille (« lapidation »). Un cours de thérapie a été commencé au cours duquel elle a visionné à plusieurs reprises une bande vidéo de l’opération et a pratiqué des techniques de relaxation.
Le succès du traitement a été tel qu’en une seule séance immédiatement après, elle a pu délivrer des décharges électriques à une grenouille, en lapider une autre et ouvrir l’abdomen d’un rat anesthésié, restant calme même lorsqu’une grenouille sautait, saignant abondamment de ses blessures.
En faisant face à ce que nous redoutons, sous la direction d’un psychologue, nous pouvons nous libérer de la peur irrationnelle.