Pendant des décennies, le prix et la disponibilité du gaz ont généré une chaleur politique. En tant qu’ancien responsable de l’administration Nixon, j’ai été là et j’ai vu cela. Mais ce qui est surprenant, c’est la réticence de certains au Congrès d’aujourd’hui à apprendre de nos erreurs. Les projets de loi au Sénat et à la Chambre aujourd’hui veulent imposer un contrôle des prix de l’essence.
Pour ceux qui ont des souvenirs plus courts que les miens, le président Richard M. Nixon a imposé des contrôles des salaires et des prix le août. 15, 1971. Le pétrole et le gaz ont été deux des nombreux produits touchés. Un gel initial de 90 jours s’est transformé en plus de 1 000 jours avant le démantèlement des contrôles. L’inflation – juste au-dessus de 4% en 1971 – était à deux chiffres lorsque les contrôles ont été levés.
Nixon a maintenu en place les contrôles des salaires et des prix sur le pétrole, l’essence et les produits pétroliers, tout comme les présidents Gerald Ford et Jimmy Carter. Les résultats ont été désastreux. L’exploration pétrolière et la production pétrolière nationale ont fortement ralenti. Et le pétrole étranger s’est déversé dans les réservoirs de gaz du pays, remplissant la demande en plein essor de gaz à prix contrôlé.
Grâce à cette politique malavisée, les conduites d’essence serpentaient le long des autoroutes pendant des heures pendant les crises pétrolières au milieu et à la fin des années 1970.Les stations étaient à court d’essence et les lois indiquaient aux consommateurs les jours où ils pouvaient acheter de l’essence. Un impôt sur les bénéfices exceptionnels a aggravé tous les effets négatifs, et les pénuries ont duré jusqu’à ce que le président Ronald Reagan abroge les contrôles en 1981. Le prix du gallon d’essence à la pompe a chuté d’un tiers en cinq ans.
Avec ce genre de dossier, vous pourriez vous demander ce que fait le Congrès en ce qui concerne le contrôle des prix et les taxes exceptionnelles sur les bénéfices sur l’essence. La Federal Trade Commission a mis en garde à plusieurs reprises contre le retour à cette politique ratée, mettant en garde: « Si les signaux de prix naturels sont faussés par le contrôle des prix, les consommateurs pourraient finalement être moins bien lotis, car des pénuries d’essence pourraient en résulter. »Les plafonds de prix artificiels ignorent les forces du marché et entraînent des pénuries en période de demande accrue. Enlevez les contrôles pour atténuer les pénuries et les prix augmentent plus que lorsque les contrôles se poursuivaient.
Un quart de siècle après l’abrogation de la politique ratée, le principal déterminant des prix à la pompe est l’offre et la demande mondiales et locales; le pétrole brut et le pétrole sont des produits commercialisés à l’échelle internationale. Ensuite, il y a le gouvernement. En moyenne, les taxes d’État et fédérales représentent environ 46 cents sur le gallon. En règle générale, le raffinage, la commercialisation et le transport représentent plus du quart du prix.
Le prix du marché du pétrole et du gaz ne peut être » contrôlé » par les gouvernements, les entreprises ou les consommateurs. Après les ouragans Katrina et Rita, les infrastructures énergétiques de la région du Golfe ont été gravement endommagées. Au sommet des États-Unis. saison de forage en 2005, Katrina a fermé des plates-formes qui produisaient un sixième de l’approvisionnement en pétrole des États-Unis. Les ports qui acheminent près d’un tiers des importations de pétrole des États-Unis et les raffineries qui traitent près d’un tiers de l’approvisionnement en pétrole du pays étaient en baisse. En conséquence, les prix de l’essence ont ensuite atteint 3,05 $, en hausse de 1,20 months par rapport à 12 mois plus tôt.
Après Katrina, alors que le marché encourageait tout le monde à réduire, il n’y avait pas de lignes de gaz de style des années 1970 ni de stations fermées ailleurs dans le pays.
D’autres producteurs – nationaux et internationaux – ont été motivés par la hausse des prix pour prendre le relais. En fait, le forage d’exploration pétrolière est à un sommet depuis 20 ans et les dépenses sont à un sommet historique. C’est ainsi que fonctionnent les marchés.
Une étude de la Federal Trade Commission, à la suite des ouragans Katrina et Rita, a confirmé cette conclusion de bon sens. La FTC a conclu que le marché fonctionnait bien without sans preuve de gougeage des prix ou de manipulation illégale du marché — et que le contrôle des prix aurait aggravé la situation.
S’appuyant sur les expériences des années 1970, la FTC a conclu que le contrôle des prix signifiait que « des pénuries d’essence pouvaient en résulter », laissant les consommateurs plus mal lotis.
La leçon d’histoire de ce Congrès ne pouvait être plus claire. Le contrôle des prix pourrait créer des pénuries et exposer notre économie à des perturbations de l’offre. Dans les années 1970, nous étions la seule nation au monde à avoir des conduites de gaz. Pourquoi quelqu’un voudrait-il revenir à ça ?
Jack Rafuse est un ancien conseiller en énergie de l’administration Nixon et dirige actuellement Rafuse Consulting, qui représente une variété de clients, y compris des sociétés énergétiques. Il est également consultant indépendant sur les questions d’énergie et de commerce.