Durante décadas, el precio y la disponibilidad del gas han generado calor político. Como ex funcionario de la administración Nixon, he estado allí y lo he visto. Pero lo que es sorprendente es la falta de voluntad de algunos en el Congreso de hoy para aprender de nuestros errores. Proyectos de ley en el Senado y la Cámara de Representantes hoy quieren imponer controles de precios a la gasolina.
Para aquellos con recuerdos más cortos que los míos, el presidente Richard M. Nixon impuso controles de salarios y precios el pasado mes de agosto. 15, 1971. El petróleo y el gas fueron dos de los muchos productos básicos afectados. Una congelación inicial de 90 días se convirtió en más de 1.000 días antes de que se desmantelaran los controles. La inflación, justo por encima del 4 por ciento en 1971, estaba en dos dígitos cuando se levantaron los controles.
Nixon mantuvo los controles de precios y salarios sobre el petróleo, la gasolina y los productos derivados del petróleo, al igual que los presidentes Gerald Ford y Jimmy Carter. Los resultados fueron desastrosos. La exploración de petróleo y la producción nacional de petróleo se desaceleraron bruscamente. Y el petróleo extranjero se vierte en los tanques de gas de la nación, llenando la creciente demanda de gas controlado por los precios.
Gracias a esta política equivocada, las líneas de gasolina serpentearon a lo largo de las carreteras durante horas durante las crisis del petróleo a mediados y finales de la década de 1970. Un impuesto a las ganancias inesperadas agravó todos los efectos negativos, y la escasez duró hasta que el presidente Ronald Reagan derogó los controles en 1981. El precio de un galón de gasolina en el surtidor cayó un tercio en cinco años.
Con este tipo de récord, es posible que se pregunte qué está haciendo el Congreso considerando los controles de precios y los impuestos a las ganancias inesperadas sobre la gasolina. La Comisión Federal de Comercio ha advertido repetidamente en contra de volver a esta política fallida, advirtiendo: «Si las señales naturales de precios se distorsionan por los controles de precios, los consumidores en última instancia podrían estar peor, ya que podría resultar una escasez de gasolina.»Los límites artificiales de precios ignoran las fuerzas del mercado y dan lugar a escasez en tiempos de mayor demanda. Quítese los controles para aliviar la escasez y los precios suben más que cuando se aplicaban los controles.
Un cuarto de siglo después de que se derogara la política fallida, el mayor determinante de los precios en la bomba es la oferta y la demanda globales y locales; el petróleo crudo y el petróleo son productos de comercio internacional. Luego está el gobierno. En promedio, los impuestos estatales y federales representan aproximadamente 46 centavos por galón. Por lo general, la refinación, la comercialización y el transporte representan más de una cuarta parte del precio.
El precio de mercado del petróleo y el gas no puede ser «controlado» por gobiernos, corporaciones o consumidores. Tras los huracanes Katrina y Rita, la infraestructura energética de la región del Golfo sufrió graves daños. A la altura de los EE.UU. en 2005, Katrina cerró plataformas que producían una sexta parte de los suministros nacionales de petróleo de Estados Unidos. Los puertos que son conductos para casi un tercio de las importaciones de petróleo de Estados Unidos y las refinerías que procesan casi un tercio del suministro de petróleo de la nación se redujeron. Como resultado, los precios de la gasolina alcanzaron los 3 3.05, un aumento de 1 1.20 en comparación con 12 meses antes.
Después de Katrina, si bien el mercado animó a todos a recortar, no había líneas de gas al estilo de la década de 1970 ni estaciones cerradas en otras partes del país.
Otros productores, nacionales e internacionales, se sintieron motivados por el aumento de los precios para asumir la carga. De hecho, la perforación de exploración de petróleo está en un máximo de 20 años y los gastos están en un máximo histórico. Así es como funcionan los mercados.
Un estudio de la Comisión Federal de Comercio, tras los huracanes Katrina y Rita, confirmó esa conclusión de sentido común. La CCL llegó a la conclusión de que el mercado funcionaba bien, sin pruebas de especulación de precios o manipulación ilegal del mercado, y que los controles de precios habrían empeorado la situación.
Basándose en las experiencias de la década de 1970, la FTC concluyó que los controles de precios significaban que «podría haber escasez de gasolina», dejando a los consumidores en peores condiciones.
La lección de historia de este Congreso no podría ser más clara. Los controles de precios podrían crear escasez y dejar a nuestra economía peligrosamente expuesta a interrupciones en el suministro. En la década de 1970, éramos la única nación en la Tierra que tenía líneas de gas. ¿Por qué alguien querría volver a eso?
Jack Rafuse fue asesor de energía de la administración Nixon y actualmente dirige Rafuse Consulting, que representa a una variedad de clientes, incluidas compañías de energía. También es consultor independiente en cuestiones de energía y comercio.