Per decenni, il prezzo e la disponibilità del gas hanno generato calore politico. Come ex funzionario dell’amministrazione Nixon, ci sono stato e l’ho visto. Ma ciò che sorprende è la riluttanza di alcuni nel Congresso di oggi a imparare dai nostri errori. Le bollette al Senato e alla Camera oggi vogliono imporre controlli sui prezzi della benzina.
Per quelli con ricordi più brevi del mio, il presidente Richard M. Nixon ha imposto i controlli sui salari e sui prezzi ad agosto. 15, 1971. Petrolio e gas erano due delle molte materie prime colpite. Un congelamento iniziale di 90 giorni si è trasformato in più di 1.000 giorni prima che i controlli venissero smantellati. L’inflazione-appena sopra il 4 per cento nel 1971 – era a due cifre quando i controlli sono stati revocati.
Nixon mantenne i controlli sui salari e sui prezzi del petrolio, della benzina e dei prodotti petroliferi, così come i presidenti Gerald Ford e Jimmy Carter. I risultati furono disastrosi. L’esplorazione petrolifera e la produzione di petrolio nazionale hanno subito un brusco rallentamento. E il petrolio straniero versato nei serbatoi di gas della nazione, riempiendo la forte domanda di gas controllato dai prezzi.
Grazie a questa politica sbagliata, le linee di benzina serpeggiavano lungo le autostrade per ore durante le crisi petrolifere a metà e alla fine degli anni 1970. Le stazioni esaurivano la benzina e le leggi dicevano ai consumatori in quali giorni potevano acquistare gas. Una tassa sui profitti imprevisti ha aggravato tutti gli effetti negativi e le carenze sono durate fino a quando il presidente Ronald Reagan ha abrogato i controlli nel 1981. Il prezzo di un gallone di gas alla pompa è sceso di un terzo in cinque anni.
Con questo tipo di record, ci si potrebbe chiedere che cosa il Congresso sta facendo considerando i controlli dei prezzi e profitti manna tasse sulla benzina. La Federal Trade Commission ha più volte messo in guardia contro il ritorno a questa politica fallita, avvertendo: “Se i segnali di prezzo naturali sono distorti dai controlli dei prezzi, i consumatori in ultima analisi potrebbero essere peggiori, in quanto potrebbero verificarsi carenze di benzina.”I limiti dei prezzi artificiali ignorano le forze del mercato e si traducono in carenze durante i periodi di aumento della domanda. Togliere i controlli per alleviare la carenza e i prezzi aumentano più in alto rispetto a quando i controlli sono andati avanti.
Un quarto di secolo dopo che la politica fallita è stata abrogata, il più grande fattore determinante dei prezzi alla pompa è l’offerta e la domanda globale e locale; il petrolio greggio e il petrolio sono prodotti negoziati a livello internazionale. Poi c’è il governo. In media, le tasse statali e federali rappresentano circa 46 centesimi sul gallone. In genere, la raffinazione, il marketing e il trasporto rappresentano più di un quarto del prezzo.
Il prezzo di mercato del petrolio e del gas non può essere “controllato” da governi, società o consumatori. Dopo gli uragani Katrina e Rita, l’infrastruttura energetica della regione del Golfo è stata gravemente danneggiata. Al culmine degli Stati Uniti. stagione di perforazione nel 2005, Katrina ha chiuso le piattaforme che hanno prodotto un sesto delle forniture di petrolio nazionali americane. I porti che sono condotti per quasi un terzo delle importazioni di petrolio degli Stati Uniti e le raffinerie che elaborano quasi un terzo dell’offerta di petrolio della nazione erano in calo. Di conseguenza, i prezzi della benzina hanno colpito then 3.05, in aumento di $1.20 rispetto a 12 mesi prima.
Dopo Katrina, mentre il mercato incoraggiava tutti a ridurre, non c’erano linee di gas in stile 1970 o stazioni chiuse altrove nella nazione.
Altri produttori-nazionali e internazionali-sono stati motivati dall’aumento dei prezzi per riprendere il gioco. In effetti, la perforazione dell’esplorazione petrolifera è al massimo di 20 anni e le spese sono al massimo storico. Ecco come funzionano i mercati.
Uno studio della Federal Trade Commission, dopo gli uragani Katrina e Rita, ha confermato questa conclusione di buon senso. La FTC ha concluso che il mercato ha funzionato bene-senza prove di scriccatura dei prezzi o manipolazione illegale del mercato-e che i controlli sui prezzi avrebbero peggiorato la situazione.
Basandosi sulle esperienze degli anni ‘ 70, la FTC ha concluso che i controlli sui prezzi significava “carenza di benzina potrebbe provocare,” lasciando i consumatori peggio.
La lezione di storia per questo Congresso non potrebbe essere più chiara. I controlli dei prezzi potrebbero creare carenze e lasciare la nostra economia pericolosamente esposta a interruzioni dell’offerta. Nel 1970, eravamo l’unica nazione sulla Terra ad avere linee di gas. Perché qualcuno dovrebbe mai voler tornare a quello?
Jack Rafuse è un ex consulente energetico dell’amministrazione Nixon e attualmente dirige Rafuse Consulting, che rappresenta una varietà di clienti, comprese le società energetiche. Egli è anche un consulente indipendente su questioni energetiche e commerciali.