La course sur route la plus rapide au monde a lieu dans l’une des régions les plus désolées des États-Unis

J’arrive à Ely, dans le Nevada, le matin du vendredi 13, alors que les oiseaux nettoient des morceaux de roadkill sur l’autoroute. Je suis dans l’une des régions les plus isolées du pays, à plus de 240 miles de toute grande ville. Il se trouve que j’étais à Ely il y a exactement un an, de manière inattendue, après que mon camion est tombé en panne sur le chemin du retour à Los Angeles en provenance de l’Idaho. Cette fois, je suis ici pour faire l’expérience du Silver State Classic Challenge.

Selon le Guinness World Records, la Silver State Classic est la course sur route la plus rapide au monde. En 2017, Robert Allyn a établi le record du monde après avoir maintenu une vitesse moyenne de 219 mph sur 90 miles. La course annuelle — qui a lieu le troisième dimanche de septembre — est l’une des rares courses au monde à fermer complètement un tronçon d’autoroute.

L’idée de la course est née il y a 31 ans au Mexique avec Kelley Gibbs et un groupe de ses amis alors qu’ils étaient assis autour d’une table à boire de la tequila. « Je suis le dernier fondateur restant de cet événement, ce qui me donne un net avantage car lorsque je raconte une histoire, personne n’est là pour la contester », dit Gibbs avec un visage droit qui se brise en un sourire narquois. Lors d’une course au Mexique, Gibbs et ses copains ont eu l’idée d’organiser un événement similaire au Nevada.

Pour faire de la course une réalité, le groupe s’est associé au Showboat Casino de Vegas. « Si vous voulez organiser tout type d’événement au Nevada, vous avez besoin d’un casino », explique Gibbs. « Rien ne se passe dans le Nevada sans casino. »La seule façon de fermer une autoroute au Nevada est à des fins de sécurité publique ou de tourisme, et le Silver State Classic se qualifie comme ce dernier.

La course inaugurale a eu lieu en 1988 avec moins de 40 voitures. « C’est un événement social avec une heure et demie de course. C’est la vraie force de l’événement « , explique Gibbs. Aujourd’hui, les passionnés de voitures du monde entier affluent dans le haut désert du Nevada pour le week-end pour socialiser et faire la course à des vitesses variables. L’événement de cette année a présenté plus de 100 véhicules.

Dedans pour la pièce

Il est midi et tous les coureurs exhibent leurs voitures à Steptoe Park. Alors que certains ont le cœur sur la victoire, la plupart sortent dans le désert juste pour s’amuser — et pour voir à quelle vitesse ils peuvent conduire.

J’arrive le lendemain des Hookers Choice Awards, l’une des récompenses les plus convoitées de la course. Cette année, Larry Creighton de Las Vegas et sa Corvette ZO6 2015 ont remporté les honneurs. « C’est le prix que tout le monde veut gagner grâce à la pièce », dit Creighton. Il pêche dans sa poche et produit une pièce d’une once d’argent frappée en 1995.

Mark Skwarek, un résident du Connecticut, tracte sa De Tomaso Pantera 1973 de 625 chevaux à travers le pays depuis huit ans pour courir à Ely.  » J’aime aller vite, tout simplement « , dit Skwarek. Il a poussé sa Pantera à plus de 170 mph.

Il y a aussi beaucoup de recrues. Une voiture de sport orange vif avec des portes en ciseaux ressemble à un croisement entre une Murciélago et une BMW i8. La voiture, appelée Vision SZR, a été construite sur mesure par John Misumi. La Silver State Classic est la première expérience de Misumi à piloter sa création. « Nous voulions que ce soit une voiture entièrement américaine, alors nous avons tout construit dans le sud de la Californie. Nous voulions le faire ressembler à un muscle littéral « , dit-il.

Roulez vite et amusez-vous

Le jour de la course, j’arrive dans un parking familier à 20 miles à l’extérieur de Lund. L’année dernière, lorsque mon camion est tombé en panne à quelques kilomètres d’Ely, j’ai fini par le remorquer avec une corde jusqu’à ce même parking. Aujourd’hui, le terrain de terre est rempli de voitures de course.

Au Silver State Classic, il existe cinq classes de vitesse différentes allant de 95 mph à « illimité. »Celui qui franchit la ligne d’arrivée avec la variance de temps cible la plus précise est le gagnant. Les conducteurs peuvent être extrêmement précis: Gibbs dit qu’une année, quelqu’un a affiché un temps à seulement 1/10 000 de seconde de son temps cible.

Certains pilotes roulent avec un copilote qui est responsable de s’assurer que le pilote reste sur la cible. Lori Simm, qui travaille dans une cafétéria de lycée, a déjà navigué pour son père, Ray Alexander, dans la classe de vitesse 160 mph. « Quand j’ai navigué, il y avait 13 secondes entre les bornes et je n’ai jamais eu l’occasion de regarder par la fenêtre « , se souvient Simm. « J’ai retourné une page et j’ai dit: « Je n’ai plus de papier » et mon père a dit: « La course est terminée! »

Cette année, les rôles sont inversés: Simm conduit la prisée Charger SRT8 2006 de son père pendant qu’il navigue. « Cette course consiste à passer du temps avec mon père », explique Simm.

C’est une journée parfaite pour la course — partiellement nuageux mais toujours ensoleillé, assez chaud mais assez frais pour porter des manches longues. Il a tellement plu lors de l’un des événements de l’année dernière que les voitures ont dû réduire leur vitesse cible de 20 mi/ h, mais la Silver State Classic a lieu chaque année, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau.

La ligne de départ est exaltante. Une à une, les voitures décollent à intervalles d’une minute. Certains se mettent à la vitesse progressivement, mais d’autres essaient de démarrer le plus rapidement possible, laissant souvent une légère odeur d’oxyde nitreux dans l’air. Je ne me lasse jamais d’entendre les conducteurs faire tourner leurs moteurs avant de décoller. L’année prochaine, j’espère être au volant.

Si vous y allez

Le Silver State Classic Challenge a lieu sur la route 318 du Nevada chaque année en septembre. Son événement frère, le Nevada Open Road Challenge, a lieu en mai.