L’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la Science et la culture (UNESCO) patauge potentiellement dans l’eau chaude le mois prochain lorsqu’elle accueillera une réunion organisée par le nobéliste Luc Montagnier pour discuter de ses recherches controversées sur ce qui est devenu connu sous le nom de « mémoire de l’eau ». »L’après-midi au siège parisien de l’agence présentera des conférences sur l’idée largement ridiculisée du virologue selon laquelle l’eau peut transporter des informations via une empreinte électromagnétique de l’ADN et d’autres molécules.
La réunion a jusqu’à présent suscité peu d’opposition publique de la part des chercheurs, mais l’annonce sur le site Web de l’UNESCO reconnaît son caractère controversé, affirmant:
Les promoteurs de cette conférence sont conscients des réactions critiques suscitées par ce travail dans une partie de la communauté scientifique, ils souhaitent donc communiquer leurs résultats avec la plus grande rigueur. L’objectif est de favoriser une discussion large et multidisciplinaire. Ces données semblent particulièrement importantes car elles enrichissent encore les immenses réalisations de la biologie moléculaire. Ils suggèrent également le développement de nouveaux modes de transmission des messages génétiques (transmission, transduction, téléportation, etc.).
Montagnier dit que la question devient en fait moins controversée à mesure que de nouvelles preuves de ses affirmations arrivent. « De plus en plus de scientifiques sont convaincus par les données », dit-il.
Au moins un blogueur s’en offusque cependant: « Honte à @UNESCO d’avoir organisé cette conférence absurde de pseudoscience sur les absurdités de Montagnier », a tweeté Andy Lewis, qui anime le blog The Quackometer, la semaine dernière. « C’est la science pathologique classique — draguer dans le bruit d’expériences irréproductibles par des praticiens dont l’expertise n’est pas dans ces domaines afin de soutenir des hypothèses qui vont à l’encontre de principes scientifiques bien établis », écrit Lewis dans un e-mail à ScienceInsider.
Montagnier, 82 ans, qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2008 pour la découverte du VIH, a étonné de nombreux collègues scientifiques il y a environ 5 ans en affirmant que l’ADN émet de faibles ondes électromagnétiques qui provoquent des changements structurels dans l’eau qui persistent même dans des dilutions extrêmement élevées. Montagnier se considère comme un héritier intellectuel du scientifique français controversé Jacques Benveniste, qui affirmait dans un article de Nature de 1988 que l’eau peut conserver des « souvenirs » de composés même lorsqu’elle est diluée à un niveau très élevé — une affirmation qui a fait sensation dans la presse et a été prise comme un soutien de l’homéopathie par ses partisans, mais que d’autres scientifiques n’ont pas pu reproduire.
Montagnier dit que lui et ses collègues disposent d’un appareil capable de détecter de telles ondes, qui sont les plus fortes lorsqu’elles proviennent de matériel génétique bactérien et viral. « À l’avenir, nous pourrions utiliser ces résultats non seulement pour le diagnostic, mais aussi pour le traitement », a déclaré Montagnier à Science en 2010. « Il est possible que les ondes électromagnétiques à une certaine fréquence tuent les ondes produites par l’ADN bactérien. »
Montagnier a documenté les revendications dans quelques articles en 2009. Mais de nombreux scientifiques ont été extrêmement sceptiques. L’immunologiste suisse Alain de Weck, qui connaissait et respectait Montagnier depuis longtemps, s’est dit « perplexe » en 2009. Lewis et d’autres sceptiques ont embroché ses papiers. Montagnier est également sous le feu des critiques pour la promotion de traitements antibiotiques à long terme pour les enfants autistes; il affirme que sa technique de détection a montré que les microbes jouent un rôle dans ce trouble.
Lors de la réunion, Montagnier dit qu’il présentera de nouveaux résultats non publiés montrant que les cellules vivantes peuvent capter des motifs d’ondes électromagnétiques — même lorsqu’elles sont envoyées par Internet à un autre laboratoire — et synthétiser l’ADN codé en elles.
John Crowley, chef de la section Recherche, Politique et Prospective de l’UNESCO, affirme que l’agence n’approuve ni ne s’oppose aux théories de Montagnier; c’est une « procédure normale » pour l’organisation d’accueillir la réunion, explique Crowley, car la Fondation Mondiale pour la Recherche et la Prévention du SIDA, que préside Montagnier, a une association officielle avec l’UNESCO, et le bureau de la fondation se trouve au siège parisien de l’agence. « Nous ne faisons que remplir l’un des rôles de l’UNESCO, qui est d’offrir un espace intellectuel pour que les idées soient discutées », explique Crowley. » Ni plus, ni moins. »
Lewis dit que la participation de l’UNESCO peut conférer une légitimité à l’homéopathie, « avec pour résultat que les gens peuvent finir par être blessés ou tués » parce qu’ils se tournent vers l’homéopathie au lieu de thérapies éprouvées. Mais Montagnier dit que l’homéopathie n’est pas à l’ordre du jour de la réunion, bien qu’il ne puisse pas empêcher le public de poser des questions à ce sujet.
La réunion comprend des présentations de trois autres scientifiques. Parmi eux, Carlo Ventura de l’Université de Bologne en Italie, dont la présentation est intitulée « La voix des cellules souches: vibrations mutantes et médecine régénératrice. » Le mathématicien et lauréat de la Médaille Fields Cédric Villani, qui dirige l’Institut Henri Poincaré à Paris, présentera un résumé des conférences et les replacera dans le contexte de la polémique Benveniste. La directrice générale de l’UNESCO, Irina Bokova, devait initialement faire le discours d’ouverture, mais a annulé sa participation la semaine dernière en raison d’un conflit d’agenda, a déclaré Crowley, qui la remplacera.