Martin Robison Delany est né libre le 6 mai 1812 à Charles Town, en Virginie (maintenant Virginie-Occidentale). Son père, Samuel, était un charpentier asservi, sa mère, Pati, une couturière libre dont les parents étaient africains et, selon certains récits, d’héritage royal. Après avoir été reconnue coupable d’avoir appris illégalement à ses enfants à lire et à écrire, la mère de Delany a déménagé la famille à Chambersburg, en Pennsylvanie. (Samuel a ensuite acheté sa liberté et les a rejoints.) En 1831, Delany se rendit à pied à 160 miles à l’ouest de Pittsburgh, où il étudia le latin, le grec, les classiques et la médecine, faisant son apprentissage auprès d’un médecin abolitionniste. Delany s’est inscrit à l’Université Harvard en 1850 — lui et deux autres ont été les premiers Afro—Américains acceptés à la Harvard Medical School – mais les protestations des étudiants blancs ont forcé son retrait après seulement quelques semaines.
En 1839, Delany visite le Texas, le Mississippi, la Louisiane et l’Arkansas, observant la vie des esclaves. Il devint rapidement membre du mouvement abolitionniste, fondant et éditant the Mystery, un journal noir, de 1843 à 1847, et coéditant avec Frederick Douglass the North Star de 1847 à 1849. Douglass et l’éminent abolitionniste William Lloyd Garrison conseillaient généralement la paix et la patience pour les esclaves et l’intégration pour les noirs libérés. Lorsque, en 1852, Delany écrit son manifeste, The Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States, considéré politiquement, appelant à l’émigration des États-Unis vers l’Amérique centrale, il est considéré comme une rupture décisive avec l’abolitionnisme traditionnel et, selon certains chercheurs, la naissance du nationalisme noir. « Je devrais être prêt à rester dans ce pays », écrit Delany dans une lettre à Garrison, » en combattant et en luttant, le bon combat de la foi. Mais je dois admettre que je n’ai pas d’espoirs dans ce pays — aucune confiance dans le peuple américain — à quelques excellentes exceptions près. »
Le nouveau militantisme de Delany était manifeste dans son roman Blake; or, The Huts of America, qui a été publié sous la forme d’une série intitulée « Blake; or the Huts of America.- Un conte de la vallée du Mississippi, du Sud des États-Unis et de Cuba » dans le Magazine Anglo-Africain en 1859 et l’Hebdomadaire Anglo-Africain en 1861 et 1862 (il n’a été publié sous forme de livre complet qu’en 1970). Faisant allusion à la politique de l’Hebdomadaire anglo-africain, une citation sous sa tête disait : » L’homme doit être libre!- si ce n’est pas par la Loi, pourquoi alors au-dessus de la Loi. »Blake raconte l’histoire d’un esclave fugitif qui voyage à travers le Sud et à Cuba pour organiser une insurrection. Dans le marécage lugubre de la Virginie, il rencontre mention des « noms de Nat Turner, Denmark Veezie et du général Gabriel. »Ce sont « le genre d’hommes de combat dont ils avaient alors besoin parmi les Noirs », conclut Blake, et diffuse la nouvelle de leurs actes d’il y a longtemps dans toute la communauté des esclaves. Se référant au soulèvement de Turner en 1831 dans le comté de Southampton, en Virginie, il note: « Southampton — le nom de Southampton pour eux était comme un choc électrique. »L’histoire d’un esclave fomentant une rébellion de Delany était en contradiction flagrante avec les philosophies de Garrison et Harriet Beecher Stowe. Bien que Delany n’ait pas l’intention de Blake d’être une réponse au roman anti-esclavage de Stowe de 1852, la cabine de l’oncle Tom, il se lisait toujours comme un, arguant que l’endurance chrétienne n’était pas une réponse adéquate aux horreurs de l’esclavage.
En 1856, Delany s’installe au Canada avec sa femme, Catherine, qu’il épouse en 1843, et ses enfants. (Le couple a eu onze enfants, dont sept ont survécu jusqu’à l’âge adulte.) Il s’est brièvement impliqué dans la politique du Libéria et, pendant la guerre civile, a aidé à recruter et à organiser des soldats noirs dans l’armée de l’Union. Nommé major en 1865 après avoir rencontré le président américain Abraham Lincoln à la Maison Blanche, Delany devint le premier officier noir de campagne de l’Armée américaine. Après la guerre, il a été transféré en Caroline du Sud, où il est resté une grande partie du reste de sa vie. Il est actif politiquement, soutenant souvent les démocrates, bien qu’il se présente comme républicain indépendant pour le poste de lieutenant-gouverneur de Caroline du Sud en 1874 et perde l’élection face à Richard Howell Gleaves. Il a également été juge de première instance à Charleston avant que des accusations de fraude ne soient portées contre lui. Il a été contraint de démissionner et de purger une peine de prison. Delany a poursuivi des intérêts commerciaux et a pratiqué la médecine jusqu’à sa mort dans l’Ohio le 24 janvier 1885.
Delany est apparu comme un symbole du séparatisme noir pendant les mouvements Black Power et Black Arts des années 1960 et 1970, et en conséquence, il a été « principalement invoqué comme le sombre opposé binaire » de figures plus modérées, de Douglass à Martin Luther King Jr., selon Robert S. Levine. (Tunde Adeleke a attribué de telles appropriations au mouvement New Negro history inspiré par Carter G. Woodson.) Les historiens révisionnistes ont depuis souligné les complications du personnage de Delany. « Delany est une figure d’une complexité extraordinaire », écrit Paul Gilroy, « dont la trajectoire politique à travers les abolitionnismes et les émigrations, des républicains aux démocrates, dissout toute simple tentative de le fixer comme systématiquement conservateur ou radical. »Malheureusement, les papiers de Delany ont été détruits dans un incendie à l’Université Wilberforce dans l’Ohio le 14 avril 1865, laissant les chercheurs se demander à jamais lequel de ses écrits ils n’ont pas lu et quelles autres directions son esprit aurait pu lui prendre.