Connu pour sa poésie complexe et visionnaire, Melvin B. Tolson était l’un des principaux poètes noirs américains. Il a écrit dans la tradition moderniste et son travail a été influencé par la Renaissance de Harlem. Tolson est né en 1898 à Moberly, dans le Missouri. Il a obtenu une licence de l’Université Lincoln dans le comté de Chester, en Pennsylvanie, en 1924 et une maîtrise en littérature anglaise et comparée de l’Université Columbia en 1940. En 1947, le Libéria le nomme poète lauréat. Il est l’auteur de nombreuses œuvres, dont les collections de poésie Harlem Gallery: Le premier livre, The Curator (1965), Livret pour la République du Libéria (1953) et Rendez-vous avec l’Amérique (1944), et les pièces Black Boy (1963) et Black No More (1952).
Tolson a eu une carrière d’enseignant dynamique. À Marshall, au Texas, il a enseigné l’anglais et la parole au Wiley College, où il a dirigé une équipe de débats primée. De 1947 à 1965, il est professeur d’anglais, de discours et d’art dramatique à l’Université Langston, un collège historiquement noir à Langston, en Oklahoma.
Le premier livre de Tolson, Rendezvous with America (1944), comprend le poème « Dark Symphony », qui a remporté la première place du Concours national de poésie de l’American Negro Exposition en 1939. Robert M. Farnsworth a affirmé dans le Dictionary of Literary Biography que ce poème « célèbrecelebrates la contribution historique des Noirs américains ending se terminant par une prédiction fière et provocante de l’accomplissement et de la réalisation culturelle des Noirs. »D’autres poèmes du volume, écrits pendant la Seconde Guerre mondiale, traitent de la destruction de la guerre, des aspirations humaines et de la corruption, et de la possibilité de parvenir à « une nouvelle démocratie des nations », selon Farnsworth.
Tolson a attiré une attention accrue avec son Livret pour la République du Libéria (1953), un poème épique commémorant le centenaire de la nation africaine. Dans The Nation, le poète et critique John Ciardi a observé que, dans ce recueil, Tolson crée « une vision de l’Afrique passée, présente et future » avec « un éclectisme prodigieux » et « une force de langage et rhythm de rythme. » Donald D. Gibson, essayiste pour le Reference Guide to American Literature, décrit le livret comme « pyrotechnique » et attribue à Tolson la création « d’un système de tensions semblable aux forces dynamiques qui maintiennent un atome ou une galaxie ensemble. Chaque élément menace de partir tout seul ; mais tant que l’équilibre des forces reste constant, le système fonctionne. »
Publié en 1965, Tolson’s Harlem Gallery: Book One, Le conservateur est largement considéré comme un chef-d’œuvre poétique. Robert Donald Spector, examinant le poème pour la revue du samedi l’année de sa parution, a jugé qu’il « marque comme l’un des grands poètes américains. »À l’origine un sonnet, au début des années 1930, il est devenu la Galerie de portraits de Harlem, qui est restée inédite du vivant de Tolson. Dans les années 1950, Tolson l’a conçue dans le cadre d’une épopée en cinq livres sur Harlem et l’Amérique noire et l’a révisée sous le nom de Harlem Gallery: Book One, The Curator. Un conservateur de galerie fictif « fournit le point de vue central » dans les discussions du poème sur l’art et la vie noirs, a fait remarquer Farnsworth, « mais trois personnages principaux, tous des artistes en exercice, amplifient considérablement le point de vue du lecteur sur le dilemme et la réussite de l’artiste noir. »Des strophes dans le style de la musique blues ponctuent les portraits, renforçant les points de Tolson ou offrant des commentaires ironiques. Selon la critique de la Nouvelle République de Blyden Jackson, « La fraternité de l’homme et l’universalité de l’art sérieux cataly catalysent les perceptions. »
La délimitation habile du caractère de Tolson, sa capacité à transformer les discussions sur l’esthétique en commentaires sociaux, son étendue de vision et son habileté avec le langage ont été acclamés par la critique. Les critiques ont comparé la Harlem Gallery aux œuvres de Walt Whitman, Edgar Lee Masters, Hart Crane et T.S. Eliot et ont loué avec Spector « la richesse et la variété des personnages » et « l’allusivité qui absorbe les références classiques, bibliques, orientales et africaines. »Selon Gibson, »Tolson, en vertu d’un esprit et d’une intelligence extraordinaires, maintient une vaste gamme d’éléments disparates en relation constante. Sa poésie est donc cohérente et son effet premier est le confinement et le contrôle de vastes réserves d’énergie. »
Tolson est décédé en 1966 à Dallas, Texas.