Pablo de Sarasate est né Pablo Martin Melton Sarasate y Navascuez, fils d’un chef d’orchestre militaire local de la ville espagnole de Pampelune, où chaque mois de juillet se déroule la Fiesta de San Fermín et sa fameuse « course des taureaux ». »Sarasate a démontré très tôt son talent musical et a commencé des cours de violon à l’âge de cinq ans. Faisant ses débuts en concert à huit ans, Sarasate se rend à Madrid pour étudier avec le violoniste Manuel Rodriguez Sáez. Le garçon a fait sensation à la cour de la reine Isabel II.
Alors que Sarasate avait 12 ans, lui et sa mère partirent pour Paris pour un voyage destiné à faire progresser ses compétences au violon. Mais la mère a expiré d’une crise cardiaque dans le train en route, et Sarasate lui-même a reçu un diagnostic de choléra. Une fois rétabli, Sarasate est envoyé à Paris ; il auditionne finalement avec succès pour Jean-Delphin Alard, professeur de violon au Conservatoire de Paris. Après cinq années d’études avec Alard, Sarasate remporte le premier prix annuel du Conservatoire. C’est ainsi que fut lancée l’une des carrières de violon les plus passionnantes et les plus durables du XIXe siècle.
À partir de 1859, Sarasate se lance dans un tour du monde qui dure, plus ou moins continuellement, pendant trois décennies. Lors d’une tournée aux États-Unis, l’artiste américain James McNeill Whistler a peint un célèbre portrait de Sarasate intitulé Arrangements in Black. Sa première apparition en Grande-Bretagne fut accueillie avec indifférence, mais une visite de retour en 1874 donna de meilleurs résultats, et le compositeur Alexander Mackenzie composa un concerto pour violon pour Sarasate qui fut entendu au Festival de Birmingham de 1885. Il est même devenu une star en Allemagne et en Autriche, où sa virtuosité facile aurait pu sembler en décalage avec le courant dominant plus cérébral de la musique allemande. Plusieurs des œuvres écrites pour Sarasate sont devenues des pièces de base du répertoire pour violon, notamment la Symphonie espagnole et le Concerto en fa mineur de Lalo, l’Introduction et le Rondo Capriccioso de Saint-Saëns et ses Premier et Troisième Concerti pour violon, le Deuxième Concerto pour Violon de Bruch et la Fantaisie Écossaise.
Parmi les 57 compositions connues de Sarasate, dont beaucoup lui ont bien servi dans ses propres concerts, la plupart ont été oubliées; ils ont été façonnés dans un style qui a atteint peu au-delà de son propre temps. Le Zigeunerweisen, Op. 20, reste cependant un élément indispensable du répertoire du violoniste, et de ses Danses espagnoles éclaboussantes, Opp. 21-23 et 26, fournissent encore d’agréables détournements au cours de nombreux récitals de violon. La fantaisie Carmen de Sarasate, Op. 25 est également un standard de violon, et suggère le rôle de Sarasate dans la transmission des idiomes espagnols à la grande Europe. Sarasate n’était pas un virtuose romantique grand public dans le moule de Joseph Joachim et n’a pas joué le concerto de Brahms; il jouait avec une touche plus légère et préférait des plats plus légers.
Sarasate a enregistré neuf disques phonographiques en 1904, à l’âge de 60 ans. Il est facile d’entendre d’eux ce qui a fait de Sarasate un artiste aussi excitant; quatre décennies en tant qu’artiste de concert en tournée avaient très peu atténué ses pouvoirs. Bien que Sarasate s’était essentiellement retiré dans une villa de la ville côtière de Biarritz, en France, en 1890, il continuait à garder ses côtelettes et se produisait chaque année à la Fiesta de San Fermín dans sa ville natale de Pampelune. À sa mort d’une bronchite en 1908 à l’âge de 64 ans, Sarasate était en possession de deux violons Stradivarius ; l’un a été légué au Conservatoire de Paris et l’autre au Conservatoire de Madrid. Le reste des biens de Sarasate a été laissé à Pampelune, qui a érigé un musée à sa mémoire.