Dans les confins les plus reculés du monde, où tout est blanc avec de la neige et de la glace aveuglantes, les vallées sèches claires de McMurdo sont une anomalie frappante. Sans glace et sans neige en raison de conditions uniques, ces vallées ont intrigué les chercheurs en tant que paysage terrestre aussi proche de Mars que possible.
Avec 98% de sa surface recouverte d’une couche de glace d’un kilomètre de profondeur, l’Antarctique est la quintessence d’un environnement impitoyable. La vie est un phénomène rare dans ce climat rigoureux, qui est considéré comme le désert le plus sec, le plus froid et le plus venteux de la planète Terre – mais la vie a été trouvée, dans les endroits les plus improbables, et cet endroit improbable est le terrain étranger des vallées sèches de McMurdo.
Bien qu’il n’y ait pas de population humaine réelle à proprement parler et seulement une poignée d’animaux sauvages, l’Antarctique n’est pas un désert désespérément aride. Entre 1 000 et 5 000 personnes, pour la plupart des chercheurs et des scientifiques, bravent chaque année le continent hostile, habitant la « ville » unique de la station McMurdo. À partir de ce centre central, les chercheurs ont fait des découvertes révolutionnaires dans et autour des vallées. Des échantillons d’eau de chutes de sang révélant des microbes aux processus métaboliques jamais observés auparavant aux bactéries se cachant des vents secs à l’intérieur des roches, les vallées ont changé notre notion de ce qu’il faut pour soutenir la vie.
Bien que la vie prospère dans les vallées sèches de McMurdo, ne les confondez pas avec une douce oasis dans la toundra. Le manque de neige n’est pas un signe de douceur, mais le résultat de vents katabatiques de 200 mph aspirés dans les vallées par gravité et se réchauffant alors qu’ils battaient vers le sol, évaporant toute humidité dans leur sillage. Les montagnes environnantes sont suffisamment hautes pour empêcher la calotte glaciaire de recouvrir la région, laissant un substrat rocheux nu et inflexible, parsemé de gravier meuble et d’un coin de glace occasionnel. Ce terrain plein de mystère et de surprises représente vraiment la ténacité de la vie et la possibilité qu’elle s’étend au-delà des barrières que nous lui avons assignées.