À Londres, il n’est pas rare de voir des bâtiments encore marqués par des cicatrices de la Seconde Guerre mondiale. Au cours des raids majeurs du Blitz, on estime que 18 291 tonnes de bombes ont été larguées à travers la ville, et les destructions ont été importantes. En comparaison, bien que Londres ait également été attaquée par les airs pendant la Première Guerre mondiale, il reste moins de dégâts causés par ces raids. L’Aiguille de Cléopâtre est un endroit où ces marques de la Première Guerre mondiale sont encore visibles, bien qu’elles ne jouent qu’un chapitre de la longue histoire de l’Aiguille.
Érigée pour la première fois dans la ville égyptienne d’Héliopolis par le pharaon Thothmès III vers 1500 avant JC, l’aiguille de Cléopâtre de Londres a été conçue à l’origine pour faire partie d’une paire. Taillé dans le granit de l’ancienne ville de Syène (aujourd’hui connue sous le nom d’Assouan), chaque obélisque mesurait 69 pieds de haut et pesait entre 193 et 200 tonnes, avec leurs inscriptions latérales ajoutées près de deux siècles plus tard par Ramsès Le Grand.
En 12 av.J.-C., le couple fut transféré à Alexandrie, la ville royale de Cléopâtre. Finalement, ils se sont renversés mais ont atterri face la première dans le sable environnant, ce qui a eu pour effet de préserver la plupart des hiéroglyphes. Ils y sont restés jusqu’en 1877, date à laquelle il a été décidé de les réinstaller à nouveau. L’un a été envoyé à New York pour résider à Central Park, où il reste encore. L’autre se dirigea vers Londres, où il allait bientôt assister aux deux guerres mondiales.
Le voyage lui-même n’a cependant pas été sans incident, et l’aiguille à destination de Londres a failli être perdue lors d’une tempête sauvage dans le golfe de Gascogne. Il avait été décidé que pour transporter l’obélisque imposant, il serait logé à l’intérieur d’un cylindre construit à cet effet, de 92 pieds (28 mètres) de long et de 16 pieds (4,9 mètres) de diamètre, puis remorqué comme ponton, avec poupe, gouvernail, deux quilles de cale, mât et maison de pont, derrière un navire à destination de Londres. Ce ponton était composé d’un capitaine et de cinq membres d’équipage.
Malheureusement, cette conception n’a pas bien fonctionné dans la tempête, car elle a commencé à rouler dans les vagues et est devenue incontrôlable. Un bateau de sauvetage a été envoyé pour tenter de porter secours à l’équipage du navire obélisque, mais malheureusement, le bateau de sauvetage a chaviré et son équipage de six personnes a péri. On se souvient maintenant de l’équipage perdu avec une plaque de bronze sur le piédestal de l’obélisque de Londres.
Miraculeusement, le capitaine du navire remorquant le ponton a finalement pu amener son bateau à côté de l’obélisque, et a secouru les hommes à bord. On rapporta alors que le ponton et l’aiguille de Cléopâtre étaient « abandonnés et coulaient », mais contre toute attente, ils furent retrouvés quatre jours plus tard par des chalutiers espagnols, toujours à flot et dérivant dans la baie.
Après des réparations en Espagne, il a finalement terminé le reste de son voyage vers Londres, arrivant dans la ville le 21 janvier 1878. Il a été érigé là où il se trouve maintenant sur le quai Victoria le 12 septembre 1878.
On aurait pu espérer alors que le drame était terminé pour cette pierre lourde, mais moins de 40 ans plus tard, elle fut témoin du premier raid sur Londres par avion allemand, quelques minutes avant minuit le mardi 4 septembre 1917, et fut touchée par des fragments d’une bombe larguée sur la chaussée voisine. Ces cicatrices défigurent le piédestal de l’obélisque, les bases des sphinx qui le flanquent et le sphinx de la main droite.
Il est également intéressant de noter que lorsque l’obélisque a été érigé en 1878, les Victoriens ont placé une capsule temporelle sous l’aiguille. Il y aurait une sélection d’articles, y compris des pièces de monnaie, des journaux et des photographies. Aussi fantastique que cela puisse être d’imaginer ces objets, on ne peut qu’espérer qu’aucun autre incident n’arrive sur l’aiguille de Cléopâtre et les déterrer de sitôt!