Virginia Company
Au cours de ces années, Sandys commença à développer un autre intérêt. Au Parlement, il était l’un des principaux défenseurs du libre—échange, et la promotion de la colonisation outre—mer, dans laquelle – comme il l’a souligné – les Anglais étaient loin derrière leur ennemi, les Espagnols, était essentielle à cette question. La Compagnie des Indes orientales avait été fondée en 1600 et, en 1606, la Compagnie de Virginie avait été créée pour collecter des fonds pour la colonisation en Amérique du Nord. Sandys se joignit aux deux entreprises et, en 1607, il fut nommé au Conseil de la Virginia Company ; il est probable qu’il aida à rédiger la deuxième charte de la compagnie en 1609, transférant le contrôle de la colonie du roi à un gouverneur nommé par le conseil. En 1612, il devint l’un des fondateurs de la Somers Island Company, qui s’installait aux Bermudes, et au cours de la décennie suivante, il devint un contributeur majeur à l’entreprise outre-mer.
En 1616, Sandys fut élu assistant (essentiellement administrateur) de la Virginia Company et, en 1618, il augmenta son investissement en Virginie, s’arrangeant pour que 310 colons rejoignent une population en déclin de seulement 400 habitants. Il considérait les émigrants comme la clé du succès outre-mer et, en 1617, il mena les négociations avec les Puritains de Leyde qui aboutirent au voyage des Mayflower et des Pères pèlerins en 1620. Parce que Sandys craignait tellement que la « grande action » de la colonie de Virginie ne « tombe à néant », il consacra de nouvelles énergies à cette entreprise, y compris la préparation d’une réforme des procédures de la Compagnie de Virginie, la soi-disant Grande Charte de 1618, qui créa une « assemblée générale » représentative en Virginie. Enfin, en 1619, Sandys prit la succession de trésorier (essentiellement président) de la Virginia Company.
Parmi ses politiques, son plan de diversification de l’économie de la colonie échoua, mais son transport de colons au cours des cinq années suivantes fut probablement la raison la plus importante pour laquelle l’implantation de l’Angleterre à Jamestown survécut. Car bien qu’il ait expédié environ 4 000 personnes à travers l’océan Atlantique au cours de ces années, l’attrition était si intense que la colonie ne comptait que quelques centaines de personnes en 1624 qu’elle ne l’avait été en 1618. Sans l’émigration, l’attaque indienne de 1622 aurait bien pu détruire la jeune colonie.
Au pays, cependant, la politique de Sandys a contrarié de nombreux investisseurs et, en 1620, le roi a interdit sa réélection: « choisissez le Diable si vous voulez, mais pas Sir Edwin Sandys », aurait-il dit. Des amis de Sandys ont pris la relève à sa place et il a essentiellement gardé le contrôle de la Virginia Company. Pourtant, le manque chronique de fonds signifiait que ses problèmes montaient. En 1622, il négocia un contrat avec le Lord trésorier, Lionel Cranfield, qui accordait à la Virginia Company le monopole des importations de tabac, mais cette réussite déclencha une confrontation qui finit par détruire le régime de Sandys.
Lorsque les termes du contrat ont été annoncés, il est apparu que Sandys et ses alliés recevraient de beaux salaires pour leur travail. Pour une entreprise en difficulté financière, cela semblait tout à fait inapproprié, et au cours des mois suivants, les accusations d’irrégularité financière et de mauvaise gestion se sont intensifiées. En 1623, le contrat sur le tabac fut dissous et, en mai, le Conseil privé lança une enquête sur l’administration de Sandys. Il découvrit bientôt que les conditions en Virginie étaient terribles et que la vérité avait été cachée aux investisseurs londoniens. En juillet, le roi exigea la révocation de la charte et dix mois plus tard, la compagnie fut dissoute. Sandys obtint le monopole du tabac pour la Virginie au Parlement de 1624 — un don qui devait être crucial pour l’avenir de la colonie — mais son propre rôle dans l’effort touchait à sa fin.