William Grant a toujours grandi à Little Rock (comté de Pulaski) et a obtenu une reconnaissance nationale et internationale en tant que compositeur de musique symphonique et populaire. En tant qu’Afro-américain, il a brisé les barrières raciales et ouvert des opportunités à d’autres minorités. Il était un ardent défenseur de l’interprétation d’œuvres de compositeurs américains.
William Grant Still est né le 11 mai 1895 à Woodville, Mississippi, fils unique de William Grant Still Sr. et de Carrie Lena Fambro Still. La mère de Still déménage à Little Rock avec son fils en bas âge peu après la mort de son mari en 1895. Still et sa mère vivaient avec sa grand-mère et sa mère travaillait comme enseignante. En 1904, la mère de Still épouse un employé des postes de chemin de fer, Charles Benjamin Shepperson, dont l’intérêt pour la musique a influencé le jeune Still. Avec le soutien de Shepperson, il étudie le violon en 1908 avec le violoniste américain William Price, qui vit peu de temps à Little Rock.
A toujours fréquenté la M. W. Gibbs High School à Little Rock et a obtenu son diplôme en 1911 en tant que valedictorian de classe. Cet automne-là, il s’inscrit à l’Université Wilberforce dans l’Ohio (soutenue par l’Église épiscopale méthodiste africaine), où sa mère espère qu’il poursuivra des études de médecine. Son intérêt pour la musique l’amène cependant à quitter Wilberforce au début de 1915 sans avoir obtenu son diplôme afin de jouer dans des groupes et des orchestres en Ohio.
Le 4 octobre 1915, il épouse Grace Bundy. Le couple a eu quatre enfants, mais le mariage s’est terminé par un divorce en 1939.
En 1916, Still était à Memphis, Tennessee, où il a rencontré le musicien de blues W. C. Handy, qui a encore eu l’occasion d’organiser et de jouer avec son groupe. L’année suivante, il entre au Conservatoire de musique d’Oberlin dans l’Ohio pour poursuivre une éducation formelle en musique. L’éducation de Still a été interrompue par la Première Guerre mondiale, lorsqu’il a servi dans la Marine américaine. Il servit comme préposé au mess et violoniste pour les repas des officiers. Il est retourné à Oberlin après sa libération, mais n’a pas reçu de diplôme. Au lieu de cela, en 1919, il s’installe à Harlem à New York, où il travaille pour la Pace and Handy Music Publishing Company et se produit avec des groupes et des orchestres. Il a également étudié la musique avec George Whitefield Chadwick, directeur du New England Conservatory of Music, et Edgard Varese, le moderniste français. Ces diverses expériences ont permis à Still d’avoir des contacts professionnels et des connaissances précieuses sur l’interprétation, l’arrangement, l’orchestration et la composition de musique populaire et symphonique.
From the Black Belt (1926), From the Land of Dreams (1924), Darker America (1924-1925), From the Journal of a Wanderer (1924), La Guiablesse (1926-1927) et Levee Land (1925) sont parmi les œuvres remarquables encore composées au cours de sa période de développement. La Symphonie afro-américaine, achevée en 1930 et jouée pour la première fois en 1931 par l’Orchestre philharmonique de Rochester sous la direction du chef d’orchestre Howard Hanson, est toujours la composition la plus connue. C’était la première symphonie composée par un Afro-Américain qui a été interprétée par un grand orchestre, et elle est toujours jouée aujourd’hui. Hanson dirigea plus tard de nombreuses compositions de Still dans le cadre des Concerts de compositeurs américains de Hanson à Rochester et également en Europe, où il dirigea des programmes de musique américaine.
Alors qu’il vit à New York, Still rencontre Paul Whiteman, qui l’engage pour arranger de la musique. Lorsque Whiteman emmena son orchestre à Hollywood, en Californie, en mai 1929, il y allait toujours aussi. Au cours d’une année, Still a complété plus de 100 arrangements pour Whiteman. Whiteman commanda plus tard à Still de créer des compositions originales, notamment A Deserted Plantation (1933), Beyond Tomorrow (1936), Land of Superstition (1933), Ebon Chronicle (1934), Down Yonder (vers 1935) et Blues from Lennox Avenue (vers 1937). Still déménage définitivement à Los Angeles, en Californie, en 1934.
Les années 1930 et 1940 s’avèrent être un succès pour Still, les grands orchestres jouant de plus en plus ses compositions. L’Orchestre symphonique de Chicago a interprété La Guiablesse, écrite pour le ballet, le 16 juin 1933. Le 20 novembre 1935, l’Orchestre philharmonique de New York joue la Symphonie afro-américaine de Still au Carnegie Hall. Leopold Stokowski et l’Orchestre symphonique de Philadelphie ont créé sa Symphonie en sol mineur le 10 décembre 1937. Still a écrit le thème musical de l’Exposition universelle de New York de 1939-1940. Song of a City, une fois enregistré, a été joué 31 857 fois à la foire, selon le magazine New Yorker. Le New York Philharmonic S’est produit Pour La première fois Et Ils L’Ont Lynché sur un Arbre le 24 Juin 1940, au Stade Lewisohn. L’Orchestre philharmonique de New York a également créé Plain-Chant pour l’Amérique le 23 octobre 1941, et The Colored Soldiers Who Died for Democracy le 5 janvier 1944, tous deux à Carnegie Hall. L’Orchestre de Cleveland a créé Poem for Orchestra le 7 décembre 1944, et l’Orchestre symphonique de Cincinnati a créé l’Ouverture festive le 19 janvier 1945. L’opéra Troubled Island, sur un livret du poète Langston Hughes, a été créé par la New York City Opera Company le 31 mars 1949.
Deux jours après son divorce d’avec Grace Bundy le 6 février 1939, il épouse Verna Arvey au Mexique où les mariages interraciaux sont légaux. Arvey était une pianiste accomplie et une excellente écrivaine, des talents qui ont bien servi son mari pendant plus de quarante ans. Ils ont eu deux enfants.
Les compositions de Still comprennent des symphonies, des ballets, des opéras, de la musique de chambre et des œuvres pour instruments solistes. Ensemble, ils comptent près de 200 pièces. Sa longue liste d’honneurs et de récompenses comprend le Prix William E. Harmon pour ses réalisations distinguées parmi les Nègres en musique en 1928; la Bourse Guggenheim en 1934, 1935 et 1938; la Bourse de la Fondation Julius Rosenwald en 1939 et 1940; et un Prix de la Fondation Freedoms en 1953. Il a reçu des diplômes honorifiques des institutions suivantes: Université Wilberforce en 1936; Université Howard en 1941; Oberlin College en 1947; Bates College en 1954; Université de l’Arkansas en 1971; Université Pepperdine en 1973; Conservatoire de musique Peabody en 1974; et l’Université de Californie du Sud en 1975.
La santé de Still a commencé à décliner en 1970. Il passe ses dernières années dans une maison de convalescence et meurt à Los Angeles le 3 décembre 1978. Ses cendres ont été dispersées dans l’océan Pacifique.
Pour plus d’informations :
Arvey, Verna. Dans Une Vie. Fayetteville : Presses de l’Université de l’Arkansas, 1984.
———. Études de compositeurs américains contemporains: William Grant Still. New York : J. Fischer, 1939.
Edwards, Benjamin Griffin. « La vie de William Grant Still. » PhD diss., Université Harvard, 1987.
Farrah, Scott David. « Signifyin (g): Une analyse sémiotique des Mondes symphoniques par William Grant Still, William Levi Dawson et Florence B. Price. » PhD diss., Université d’État de Floride, 2007.
Hudgins, Mary D. « Un compositeur exceptionnel de l’Arkansas, William Grant Still. »Arkansas Historical Quarterly 24 (hiver 1965): 308-314.
Murchison, Gayle. « »Doyen des Compositeurs Afro-Américains » ou « Homme de la Renaissance de Harlem »: Le Nouveau Nègre et la Poétique musicale de William Grant Still. »Arkansas Historical Quarterly 53 (printemps 1994): 42-74.
Smith, Catherine Parsons. William Grant Toujours. Champaign : Presses de l’Université de l’Illinois, 2008.
———. William Grant Still: Une étude sur les contradictions. Berkeley : Presses de l’Université de Californie, 2000.
Encore, Judith Anne, Celeste Anne Headlee et Lisa M. Headlee-Huffman, dir. William Grant Still et la Fusion des Cultures dans la musique américaine. 2e éd. Flagstaff, AZ : La Bibliothèque des Maîtres-joueurs, 1995.
Encore, Judith Anne, Michael J. Dabrishus et Carolyn L. Quinn. William Grant Still : Une Bio-bibliographie. Il s’agit de la première édition de la série.
Toujours, William Grant. Ma Vie, Mes Mots: L’autobiographie de William Grant Still. Flagstaff, AZ: La Bibliothèque des Maîtres-Joueurs, 2011.
Papiers de William Grant Still et Verna Arvey. Collections spéciales. Bibliothèque de l’Université de l’Arkansas, Fayetteville, Arkansas.
Michael J. Dabrishus
University of Pittsburgh
Cet article, initialement publié dans Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, apparaît dans l’Encyclopédie CALS de l’Arkansas sous une forme modifiée. La biographie de l’Arkansas est disponible auprès des presses de l’Université de l’Arkansas.
Dernière mise à jour : 12/09/2020