William Grant Still è cresciuto a Little Rock (Pulaski County) e ha raggiunto fama nazionale e internazionale come compositore di musica sinfonica e popolare. Come afroamericano, ha rotto le barriere razziali e ha aperto opportunità per altre minoranze. Era un forte sostenitore dell’esecuzione di opere di compositori americani.
William Grant Still nacque l ‘ 11 maggio 1895 a Woodville, Mississippi, unico figlio di William Grant Still Sr. e Carrie Lena Fambro Still. La madre di Still si trasferì a Little Rock con il figlio neonato poco dopo la morte del marito nel 1895. Still e sua madre vivevano con sua nonna e sua madre lavorava come insegnante. Nel 1904, la madre di Still sposò un impiegato postale delle ferrovie, Charles Benjamin Shepperson, il cui interesse per la musica influenzò il giovane Still. Con il supporto di Shepperson, studiò violino nel 1908 con il violinista americano William Price, che visse per un breve periodo a Little Rock.
Ancora frequentato M. W. Gibbs High School di Little Rock e si è laureato nel 1911 come classe valedictorian. Quell’autunno, si iscrisse alla Wilberforce University in Ohio (che era sostenuta dalla Chiesa episcopale metodista africana), dove sua madre sperava che avrebbe proseguito gli studi in medicina. Il suo interesse per la musica, tuttavia, lo portò a lasciare Wilberforce all’inizio del 1915 senza laurearsi per suonare in bande e orchestre in Ohio.
Il 4 ottobre 1915 sposò Grace Bundy. La coppia ebbe quattro figli, ma il matrimonio finì con il divorzio nel 1939.
Nel 1916, Still era a Memphis, Tennessee, dove incontrò il musicista blues W. C. Handy, che ha fornito ancora l’opportunità di organizzare ed esibirsi con la sua band. L’anno successivo, entrò al Conservatorio di musica di Oberlin in Ohio per perseguire un’educazione formale in musica. L’educazione di Still fu interrotta dalla prima guerra mondiale, quando prestò servizio nella Marina degli Stati Uniti. Ha servito come addetto alla mensa e violinista per i pasti degli ufficiali. Tornò a Oberlin dopo il suo congedo, ma non ha ricevuto una laurea. Invece, nel 1919, si trasferì ad Harlem a New York City, dove lavorò per la Pace e Handy Music Publishing Company e si esibì con band e orchestre. Ha anche studiato musica con George Whitefield Chadwick, direttore del New England Conservatory of Music, e Edgard Varese, il modernista francese. Queste diverse esperienze hanno fornito ancora contatti professionali e preziose informazioni per eseguire, organizzare, orchestrare e comporre musica popolare e sinfonica.
From the Black Belt (1926), From the Land of Dreams (1924), Darker America (1924-1925), From the Journal of a Wanderer (1924), La Guiablesse (1926-1927) e Levee Land (1925) sono tra le opere degne di nota ancora composte durante il suo periodo di sviluppo. L’Afro – American Symphony, completata nel 1930 e eseguita per la prima volta nel 1931 dalla Rochester Philharmonic Orchestra sotto il direttore Howard Hanson, è ancora la composizione più nota. E ‘ stata la prima sinfonia composta da un afroamericano che è stato eseguito da una grande orchestra, ed è ancora eseguita oggi. Hanson in seguito diresse molte delle composizioni di Still come parte dei concerti dei compositori americani di Hanson a Rochester e anche in Europa, dove diresse programmi di musica americana.
Mentre viveva a New York, Still incontrò Paul Whiteman, che lo assunse per arrangiare la musica. Quando Whiteman portò la sua orchestra a Hollywood, in California, nel maggio 1929, andò anche lui. Nel corso di un anno, Ancora completato più di 100 accordi per Whiteman. Whiteman in seguito commissionò a Still composizioni originali, tra cui A Deserted Plantation (1933), Beyond Tomorrow (1936), Land of Superstition (1933), Ebon Chronicle (1934), Down Yonder (1935 circa) e Blues from Lennox Avenue (1937 circa). Still si trasferì definitivamente a Los Angeles, in California, nel 1934.
Gli anni 1930 e 1940 si rivelarono un discreto successo per Still, poiché le maggiori orchestre eseguivano sempre più le sue composizioni. La Chicago Symphony Orchestra eseguì La Guiablesse, scritta per il balletto, il 16 giugno 1933. Il 20 novembre 1935, la New York Philharmonic eseguì l’Afro-American Symphony di Still alla Carnegie Hall. Leopold Stokowski and the Philadelphia Symphony ha debuttato la sua Sinfonia in sol minore il 10 dicembre 1937. Still scrisse il tema musicale per la Fiera mondiale di New York del 1939-1940. Song of a City, una volta registrata, è stata suonata 31.857 volte alla fiera, secondo la rivista New Yorker. La New York Philharmonic si esibì per la prima volta e lo linciarono su un albero il 24 giugno 1940, al Lewisohn Stadium. La New York Philharmonic eseguì anche il Plain-Chant for America il 23 ottobre 1941, e The Colored Soldiers Who Died for Democracy il 5 gennaio 1944, entrambi alla Carnegie Hall. La Cleveland Orchestra premiò la Poesia per orchestra il 7 dicembre 1944, e la Cincinnati Symphony Orchestra premiò l’Ouverture festiva il 19 gennaio 1945. L’opera Troubled Island, su libretto del poeta Langston Hughes, fu rappresentata per la prima volta dalla New York City Opera Company il 31 marzo 1949.
Due giorni dopo il suo divorzio da Grace Bundy il 6 febbraio 1939, sposò Verna Arvey in Messico dove i matrimoni interrazziali erano legali. Arvey era una pianista affermata e un’eccellente scrittrice, talenti che hanno servito bene il marito per oltre quarant’anni. Avevano due figli.
Le composizioni di Still includono sinfonie, balletti, opere, musica da camera e opere per strumenti solisti. Insieme, contano quasi 200 pezzi. La sua lunga lista di onorificenze e riconoscimenti include il William E. Harmon Award per Distinguished Achievement among Negroes in Music nel 1928; la Guggenheim Fellowship nel 1934, 1935 e 1938; la Julius Rosenwald Foundation Fellowship nel 1939 e 1940; e un Freedoms Foundation Award nel 1953. Ha ricevuto lauree honoris causa dalle seguenti istituzioni: Wilberforce University nel 1936; Howard University nel 1941; Oberlin College nel 1947; Bates College nel 1954; University of Arkansas nel 1971; Pepperdine University nel 1973; Peabody Conservatory of Music nel 1974; e la University of Southern California nel 1975.
La salute di Still cominciò a declinare nel 1970. Trascorse i suoi ultimi anni in una casa di convalescenza e morì a Los Angeles il 3 dicembre 1978. Le sue ceneri furono sparse sull’Oceano Pacifico.
Per ulteriori informazioni:
Arvey, Verna. In una vita. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1984.
———. Studi di compositori americani contemporanei: William Grant Still. New York: J. Fischer, 1939.
Edwards, Benjamin Griffin. “La vita di William Grant ancora.”PhD diss., Università di Harvard, 1987.
Farrah, Scott David. “Signifyin (g): A Semiotic Analysis of Symphonic Worlds by William Grant Still, William Levi Dawson, and Florence B. Price.”PhD diss., Florida State University, 2007.
Hudgins, Mary D. “Un eccezionale compositore dell’Arkansas, William Grant Still.”Arkansas Historical Quarterly 24 (Inverno 1965): 308-314.
Murchison, Gayle. “Dean of Afro-American Composers” o “Harlem Renaissance Man”: The New Negro and the Musical Poetics of William Grant Still.”Arkansas Historical Quarterly 53 (Primavera 1994): 42-74.
Smith, Catherine Parsons. William Grant Ancora. Champaign: University of Illinois Press, 2008.
———. William Grant Still: Uno studio sulle contraddizioni. Berkeley: University of California Press, 2000.
Ancora, Judith Anne, Celeste Anne Headlee, e Lisa M. Headlee-Huffman, eds. William Grant Still e la fusione di culture nella musica americana. 2 ° ed. Flagstaff, AZ: La libreria Master-Player, 1995.
Ancora, Judith Anne, Michael J. Dabrishus, e Carolyn L. Quinn. William Grant Still: Una Bio-bibliografia. Westport, CT: Greenwood Press, 1996.
Ancora, William Grant. La mia vita, le mie parole: L’autobiografia di William Grant ancora. Flagstaff, AZ: La libreria Master-Player, 2011.
William Grant Ancora e Verna Arvey Carte. Collezioni speciali. L’Università di Arkansas Biblioteche, Fayetteville, Arkansas.
Michael J. Dabrishus
Università di Pittsburgh
Questo articolo, originariamente pubblicato in Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, appare nella CALS Encyclopedia of Arkansas in una forma alterata. Arkansas Biografia è disponibile presso l’Università di Arkansas Press.
Ultimo aggiornamento: 12/09/2020