Charles Davenport è stato uno dei biologi più importanti del suo tempo. Nacque a Stamford, Connecticut, e andò all’Università di Harvard per la sua educazione. Per un po’, è stato professore all’Università di Chicago.
Nel 1890, Davenport divenne direttore del Laboratorio biologico istituito dal Brooklyn Institute of Arts and Sciences a Cold Spring Harbor. Quando il Carnegie Institute iniziò a cercare un posto dove fondare un centro di ricerca sull’evoluzione, Davenport li convinse che Cold Spring Harbor a Long Island, New York, era il luogo ideale. La Stazione per l’evoluzione sperimentale aprì nel 1904 con Davenport come direttore. Nel 1910, con il sostegno finanziario della moglie di E. H. Harriman, il magnate delle ferrovie, Davenport fondò l’Eugenics Records Office (ERO) a Cold Spring Harbor. Davenport credeva che “il programma generale dell’eugenista è chiaro: è quello di migliorare la razza inducendo i giovani a fare una selezione più ragionevole dei coniugi; ad innamorarsi in modo intelligente. Include anche il controllo da parte dello stato della propagazione dell’incompetente mentale.”
Durante i successivi 11 anni, l’ERO formò uomini e donne sulla “scienza” dell’eugenetica e sulla raccolta dei dati. Questi operatori sul campo hanno contribuito ad accumulare un gran numero di record sui tratti umani “ereditati”. L’ERO ha pubblicato i suoi risultati come bollettini, e aveva una propria newsletter. Davenport e il movimento eugenetico influenzarono le leggi statali sulla sterilizzazione, l’immigrazione e la miscegenation (matrimoni di razza mista). Nel 1921, l’ERO si fuse con la Stazione per l’Evoluzione sperimentale per diventare il Dipartimento di Genetica. Davenport continuò ad essere un regista fino al 1934.