Quando Frances Winn non tornò a casa da una spiaggia della California un giorno nel giugno 1977, suo marito cominciò a preoccuparsi.
Winn, che aveva una storia di depressione e psicosi, è stato visto per l’ultima volta fare una passeggiata sulla spiaggia di Santa Monica, dove si è imbattuta in un gruppo di persone di Synanon, un ex centro di riabilitazione per tossicodipendenze trasformato in organizzazione di auto-aiuto.
“Molto presto, Frances Winn era su un autobus fino al nord della California. Non aveva idea di dove stava andando, o cosa stava succedendo”, ha detto il giornalista freelance Hillel Aron a “Deadly Cults”, in streaming ora su Oxygen.
Per nove giorni, Winn fu trattenuta contro la sua volontà al complesso Synanon e privata di contatti esterni, riportò il New York Times nel 1978.
Disperato per raggiungere sua moglie, il marito di Winn contattò Paul Morantz, un avvocato specializzato in cause contro le strutture di salute mentale, e insieme organizzarono il suo rilascio.
“Posso solo immaginare quante persone Synanon trovato vagando sulla spiaggia, che hanno ottenuto nella loro struttura e non lasciare mai fuori,” l’ex giornalista del Los Angeles Times Narda Zacchino ha detto ai produttori.
Morantz citò in giudizio la setta per imprigionamento e altre accuse per conto dei Winn, e furono premiati con un accordo di $300,000 contro Synanon e il suo presidente, Charles “Chuck” Dederich, secondo ” Deadly Cults.”
La vittoria, tuttavia, fu di breve durata, e Morantz divenne rapidamente il prossimo obiettivo dell’organizzazione.
Nell’ottobre 1978, tre settimane dopo la conclusione della causa con Synanon, Morantz fu morso da un serpente a sonagli di quattro piedi che era stato infilato nella sua cassetta postale.
“Quando i primi soccorritori si presentarono, Paul Morantz disse:’ Synanon! Synanon! Synanon! Synanon!'”Senior Trial Vice John Watson ha detto ai produttori. “Non c’era dubbio nella sua mente che Synanon fosse responsabile in qualche modo.”
Morantz è stato ricoverato in un ospedale locale, dove è stato posto in terapia intensiva ed è sopravvissuto all’attacco.
Gli investigatori, che erano perplessi sul motivo per cui un gruppo di riabilitazione avrebbe cercato di compiere un omicidio, hanno scavato più a fondo in Synanon e nei suoi trattamenti inquietanti.
Fondata da Dederich nel 1958, Synanon iniziò come centro di riabilitazione per tossicodipendenze nel sud della California, prendendo il nome dal prefisso greco syn- (che significa “venire insieme”) e-anon (derivato da alcolisti anonimi). Nel 1974, l’organizzazione vantava più di 1.700 membri e circa 22 milioni di dollari in beni, che divennero tutti esenti da tasse dopo che l’organizzazione si era registrata come chiesa, secondo “Culti mortali.”
Descritta come” una società sperimentale”, la Chiesa di Synanon si è commercializzata come una comunità di stile di vita che offre una varietà di risorse di auto-aiuto, e ben presto attirava più di semplici tossicodipendenti.
“Non ero un tossicodipendente. Non avevo fatto uso di droghe. Sono andato alla Yale Graduate School, ma poi ho deciso che dovevo fare qualcosa di diverso. Così, mi sono unito a Synanon per migliorare le cose per il mondo”, ha detto ai produttori l’ex membro della setta George Farnsworth.
I metodi di trattamento non ortodossi dell’organizzazione includevano “The Game”, una sessione di terapia di gruppo in cui i membri lanciavano insulti al soggetto della sessione.
“Era principalmente per accusare un’altra persona, accusandola di qualche trasgressione. Avevano un cattivo odore, erano troppo grassi, non lavoravano sodo. E ‘stato un po’ spaventoso perché c’era un sacco di urla. Era difficile, doloroso, ma faceva parte dell’ambiente. Era quello che abbiamo fatto, quindi l’ho fatto”, ha detto Farnsworth ai produttori.
I membri seguivano ogni capriccio di Dederich, tra cui radersi la testa e indossare un’uniforme di tuta. “E’ stato, in molti modi, un gioco di 20 anni di follow the leader”, ha detto Aron ” Deadly Cults.”
A un certo punto, Dederich decise che crescere i figli all’interno del culto era troppo costoso, e dichiarò che ai membri non era permesso avere più figli. I devoti in stato di gravidanza sono stati costretti a subire aborti, mentre i membri maschi di età superiore ai 18 sono stati costretti a ottenere vasectomie.
“Si vedeva come una sorta di messia, un leader che poteva far fare alle persone qualsiasi cosa, e penso che ne abbia preso un calcio perché aveva un tale potere sulle persone”, ha detto Zacchino.
Immergendosi più a fondo nella setta, gli investigatori appresero che Dederich coltivava una milizia privata di membri addestrati a servire come suoi “Marine imperiali” che mantenevano l’ordine nelle strutture di Synanon.
Dederich, che era diventato paranoico sull’influenza esterna, promosse la violenza e disse ai suoi membri di proteggersi con ogni mezzo necessario, in particolare contro gli avvocati che cercavano di esporli.
In particolare, Dederich si sentì minacciato da Morantz, il cui insediamento fece infuriare il leader del culto.
“Paul Morantz stava facendo qualche progresso nel far sapere al pubblico cosa stava succedendo con Synanon, e Chuck decise che voleva farla finita con Paul Morantz”, ha detto l’ex membro Celena Wittman ai produttori.
Prima dell’attacco del serpente a sonagli, i vicini videro un furgone bianco parcheggiato fuori dalla casa di Mortantz e annotarono il numero di targa, che tornò come registrato alla Chiesa di Synanon.
La stessa auto è stata successivamente avvistata mentre guidava vicino a Pacific Palisades, e quando la polizia ha notato il numero di targa, li ha fermati. All’interno erano membri Synanon e Imperial Marines Joe Musico e Lance Kenton, e sono stati detenuti con l’accusa di coinvolgimento nell’attacco serpente a sonagli.
“Non era un segreto che Charles Dederich volesse almeno ferire Paul Morantz se non ucciderlo. Quindi, Lance Kenton e Joe Musico hanno pensato a questo piano, e sono andati a trovare un serpente a sonagli”, ha detto Aron.
Dederich trasmetteva i suoi insegnamenti a più strutture Synanon attraverso “The Wire”, una stazione radio FM a bassa potenza, e i lunghi sermoni venivano spesso registrati su nastro. Credendo che queste registrazioni potessero collegare Dederich all’attacco del serpente a sonagli, le autorità ottennero un mandato di perquisizione per il complesso della contea di Tulare nella California centrale.
“ho trovato il nastro che aveva questo particolare sproloquio sugli avvocati we e lo abbiamo afferrato, e questo è diventato il pezzo fondamentale della prova was Ero seduto lì ad ascoltare Charles Dederich che sollecitava crimini, incluso tutto ciò che Paul Morantz aveva detto per tutto questo tempo”, ha detto Watson “Deadly Cults.”
Watson rintracciò Dederich in una casa a Lake Havasu, Arizona, e fu arrestato e accusato di cospirazione per commettere omicidio.
Ironicamente, una volta che le autorità lo hanno trovato, Dederich “ha dato tutte le apparenze di un uomo che era molto, molto ubriaco”, ha detto Watson. Il leader di Synanon era così intossicato che doveva essere portato in una barella.
A causa della sua salute in rapido declino, Dederich è stato offerto un accordo e ha dichiarato no contest, risultando in una condanna a cinque anni di libertà vigilata con una multa di $5,000, secondo “Deadly Cults.”Come parte del patteggiamento, gli fu vietato di associarsi con Synanon mai più.
Kenton e Musico non hanno contestato il tentato omicidio e sono stati condannati a un anno di carcere e tre anni di libertà vigilata.
Nel 1982, l’Internal Revenue Service revocò lo status di esenzione fiscale di Synanon. Furono costretti a pagare taxes 17 milioni in tasse arretrate, che mandarono in bancarotta l’organizzazione. Dederich morì nel 1997.
Fino ad oggi, Morantz soffre di una malattia per tutta la vita legata al veleno del serpente a sonagli, che gli richiede di ricevere trasfusioni di sangue a settimane alterne.
Per ulteriori informazioni su Charles Dederich e il violento ordine religioso della Chiesa di Synanon, guarda “Deadly Cults” ora a Oxygen.com.