Un animale che può spostare senza soluzione di continuità tra tonalità, struttura, e la forma sembra impossibile. Questo mutaforma perfetto, capace di fondersi sullo sfondo o” diventare ” un altro animale a volontà, è il tipo di cosa evocata nell’immaginazione dello scrittore di fumetti. Sorprendentemente, un esempio di vita reale di una tale creatura abita le profondità dell’oceano: il polpo mimico (Thaumoctopus mimicus).
Molte persone hanno familiarità con le capacità mimetiche del polpo. Utilizzato sia come meccanismo di difesa contro i predatori, nonché un modo per catturare la loro preda, polpi possono cambiare sia il colore della loro pelle e la sua consistenza. Sono in grado di farlo attraverso meccanismi neuromuscolari che controllano i loro cromatofori—che sono cellule che producono pigmenti-e attraverso la contrazione dei fasci muscolari che cambiano la consistenza della loro pelle.1 Il polpo mimico, tuttavia, fa un ulteriore passo avanti.
Questa creatura inafferrabile è stata per lo più avvistata da scienziati al largo della costa di Sulawesi in Indonesia. Tuttavia, nel 2012 uno è stato trovato sulla Grande Barriera Corallina. Questi animali occupano acque poco profonde in aree spesso fangose e limose. Sono diurni, vale a dire. attivo durante il giorno, e trascorrere la maggior parte del loro tempo alla ricerca di cibo. Queste creature mangiano principalmente crostacei e piccoli pesci e come altri polpi, si muovono usando la propulsione a getto.2
Tuttavia, il polpo mimico è unico tra gli altri polpi perché non solo cambia colore e consistenza, ma può anche replicare completamente l’aspetto di altre specie. Sono stati trovati per imitare specie come passere, pesci velenosi, serpenti, tunicati e spugne.2, 3 Quando imitano una passera, per esempio, disegnano i loro tentacoli verso il loro centro per formare il corpo. Mentre si muovono, agitano le braccia per imitare i movimenti delle pinne della passera e posizionano gli occhi in modo che sporgano verso l’alto per mantenere la corretta posizione degli occhi di questo pesce. Questi animali sono repliche così perfette dei loro modelli che nuotano persino alla stessa velocità.3
Un altro aspetto biologico che rende questa creatura così affascinante è che cambia colore sia per mimetizzarsi che per distinguersi. Guarda questo video di un polpo mimico che modula il suo colore della superficie della pelle. Questo polpo è in grado di spostarsi straordinariamente rapidamente tra diverse colorazioni e spesso prenderà un sorprendente motivo a strisce marrone e bianco. Gli scienziati pensano che questa potrebbe essere una forma di mimetismo batesiano. Il mimetismo batesiano è dove un animale assume l’aspetto o la colorazione di un organismo tossico per ingannare un predatore nel pensare che sia anche tossico. Nell’esempio precedente, il polpo potrebbe cercare di ingannare un predatore nel pensare che sia una passera tossica.4 Tuttavia, questa ipotesi richiede un po ‘ più di supporto perché i ricercatori non sanno se le specie di passera che il polpo mimico sta copiando sono effettivamente tossiche.3
Per esaminare questo incredibile comportamento mimico in profondità, gli scienziati hanno analizzato i genomi di molte specie di polpi per capire quando nel tempo evolutivo si sono evoluti i tratti unici del polpo mimico. Hanno scoperto che la capacità di cambiare rapidamente tra i diversi colori sorse prima nel lignaggio, seguita dalle lunghe braccia flessibili che permettono al polpo di trasformarsi, e infine la capacità di utilizzare sia la colorazione appariscente che i comportamenti di mutamento della forma allo stesso tempo. Ciò suggerisce che avere una colorazione ostentata è utile per il polpo come strategia comportamentale e fisiologica per ingannare i predatori.4
C’è ancora molto da scoprire sul polpo mimico e sulle molte specie che imita, comprese le passere localmente abbondanti che si trovano spesso negli stessi habitat.3 Questa straordinaria creatura impiega molte strategie per ingannare predatori e prede, ma non conosciamo ancora le specifiche sul perché il polpo usi questi metodi. Questo può essere attribuito al fatto che non abbiamo ancora identificato i loro predatori o determinato se queste tecniche hanno successo. C’è anche il fatto che questa specie si trova in una regione in cui sono state condotte molte meno ricerche. Tuttavia, gli scienziati stanno lavorando per comprendere i meccanismi evolutivi che mantengono e selezionati per questi adattamenti, che forniranno ulteriori informazioni sul comportamento sorprendente di questi organismi mutaforma.
Elizabeth Berry è uno studente universitario di biologia della fauna selvatica, del pesce e della conservazione del 3 ° anno presso UC Davis
1Amodio, P, Fiorito G (2013) Osservazione e altri tipi di apprendimento in octopus. Manuale di neuroscienze comportamentali 22: 293-302.
2Coker, DJ (2012) Documentazione del polpo mimico Thaumoctopus mimicus nella Grande Barriera Corallina, Australia. Record di biodiversità marina 6.
3Hanlon, RT, Conroy, LA, Forsythe, JW (2008) Mimetismo e comportamento di foraggiamento di due specie tropicali di polpo piatto di sabbia al largo del nord Sulawesi, Indonesia. Biological Journal of the Linnean Society 93 (1): 23-38.
4Baker, B (2010) Adattamenti insoliti: evoluzione del polpo mimico. BioScience 60 (11): 962.